两边的消息几乎同时送达到了程映的手上。
宋蝉这边是三日后她便要参加最终的考核，而世子那边的密信只有短短一行字。
“宋蝉不可留。”
程映捏着那两份消息，窗外暮色正浓，远处驿道上偶尔传来马蹄声，他没有犹豫。
他立刻便往外走去，步子越来越快，最后几乎是在跑。马厩里的马刚喂过，还没卸鞍，他一跃而上，缰绳一抖，马蹄声便炸开在暮色里。
没有召见，也没有传唤，程映甚至不知道自己能不能进得了世子书房的那道门。
但他必须去。
宋蝉马上要考核，这些事不该在这时候分她的心。他眼下还可以替她去扛，去周旋，去求，去跪，去用这条命换也好，只要能拖过这三日，能让她先安心考完。
程映赶到世子府门口之时，世子正要上马车出门去，一只脚已经踩在车凳上。
“你还知道回来。”世子只瞥了程映一眼，声音懒洋洋的，听不出喜怒。随从低眉顺眼的撩着车帘不敢擅动，等着世子的动作。
程映毫不犹豫的下马，直挺挺跪在了世子身后，膝盖磕的生疼，却不吭声。
“我问你，”世子终是转过身来，低头看着程映，他嘴角甚至带笑，那温和的笑意却不达眼底：“宋蝉投了张家的事，你知不知道？”
“知道。”程映的喉结微动。
他话音未落，一道黑影便劈了下来。世子拿起他手里的马鞭抽在他肩头，衣裳应声裂开，皮肉上立刻泛起一道血痕。
世子抽的随意，像是在教训一条不听话的狗：“知道？”他重复了一遍，语气里带着点好笑：“知道还让她活着？”
程映低着头，肩上的血顺着衣料渗了出来，他却依旧没有出声。
世子的声音拔高了些，那点懒散终于褪去，露出底下压着的火气：“张家背后是谁你不知道吗？让一个农家女背叛我？”
他顿了顿，把马鞭扔给旁边的随从，接过帕子擦了擦手。
“行了，立刻处置了她，你亲自去办。”
世子不再看程映，转过身准备上车。他停了一下，没回头，语气却忽然放缓了。
“程映啊，你是齐王府从小养大的。没有齐王府，你算个什么东西？”他的每个字都清清楚楚落进程映耳朵里，“连路边的野狗都不如。我能让你有如今这般，你就该分清什么叫主次。”
世子弯腰进了车厢。帘子落下前，最后一句轻飘飘的传出来：“跪着。跪到我看不见为止。”
车夫甩了个响鞭，马车辘辘的动起来，从程映身边缓缓驶过。
他就那么跪着，一动不动。
程映看着那辆马车越走越远，消失在府门外。周遭的仆从早就散了，只剩下他一个人，跪在空荡荡的青石地上。
膝盖硌的发麻，他却没想起来要起身。
夜色凄清，程映跪在世子府外，肩上鞭痕渗血，可也是同一轮月落，宋蝉已整装待发。
天色还未大亮，所有良媛都已经静默的集结在考试院冰冷的石阶前。两名面容冷硬的内监和数位神情肃穆的嬷嬷立于考试院门前，两侧站着持刀的侍卫。
核查的第一项便验明户籍文书。核对生辰八字、籍贯、家世。
很快便轮到宋蝉。她双手稳稳的递上那份纸质已有些磨损的户籍，这次她手里拿的并不是她当时伪造的漏洞百出的户籍文书，而是程映为她精心准备好的。
嬷嬷就着灯笼的光，手指一个字一个字的划过那些虚假的生辰八字，审视的目光在她低垂的脸上停留片刻，又缓缓挪开。
接着又是搜身。
两名嬷嬷将她带到旁侧屏风后，仔细检查了每个良媛的外衫、中衣甚至是发髻，确认未藏匿任何物品。
再之后便是检查良媛们的吉兆。宋蝉再次撩开头发，露出自己的后颈。那朱砂痣前一晚刚被她用针再次细细刺染过，颜色染的刚好，只是还残留着细微的痛意。
半年来反复的刺扎，让宋蝉的后颈已经麻木，起初假作的朱砂痣，经历着长久的针刺，现在也与真的并无二致了。
检查完毕，她默默收拾起仪容，嬷嬷递过来一块刻着号码的木质考牌。
宋蝉握紧那微凉的木牌，深吸一口沁着晨露的寒气，迈步跨过了考场高高的门槛。
考场内鸦雀无声，独立的考棚像是蜂巢一般将每个良媛隔绝在方寸之间。宋蝉坐在狭窄的考棚内，手边是统一发放的素白卷纸，面前是自己带来的砚台与笔。
等待的时间被拉扯的格外漫长。
约莫半个时辰后，主考台传来清晰的脚步声。数位身着绯色官袍的考官肃立，其中一人手捧一只深色木匣，匣口处有着鲜红的火漆印记。另一名考官在众目睽睽之下验看火漆完整，然后以特制的小刀仔细启封，取出内里一个封缄的纸袋。
纸袋被拆开，差役接过印有试题的卷子，快速又无声的递进每个隔间。
宋蝉接过那张轻飘飘的试题，目光立刻锁定了上面的字句。初看一遍，竟只有短短几句，她强迫自己定神，又逐字逐句的细读第二遍。
忠,事君之道也。然忠亦有别，有忠于君者,有忠于道者。若君命与道义相违,臣当如何？
周乐竹接过考题，只看了一遍，眼里便浮起一丝笑意。她研墨摊纸，落笔前凝神片刻，随即提笔便写，几乎不曾停顿。她的草稿纸上早已列好清晰缜密的纲要，此刻正将深思熟虑的见解倾泻于试卷之上。
她的笔尖在宣纸上行走如飞，行云流水般毫无滞涩。字里行间透出的不是寻常应试的拘谨，而是她压抑已久的、终于可以喷薄而出的文采。
周乐竹写的称得上是死谏，是殉道，是把这条命押上去也要证明的“君命与道二者本应一体，若君命与道相违，臣当以死争之。”
一篇洋洋洒洒的文章，不到一个时辰便写好。周乐竹字
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