“《红鲤送福》？”白画师展开宋蝉交上的习作，目光落在那一尾鲜红的锦鲤上。
论笔法，这幅画确实生涩，线条不够流畅，设色也略显匠气，与孙良媛那幅设色清雅的花鸟相比，确实逊色不少。可这题材选的不错，红鲤送福，正合她鱼跃龙门的希冀。
画技虽生，意头却好，整幅画看着竟也没有往日的稚拙之感了。
“学生...”宋蝉斟酌了一会儿，想着怎么把话说清楚，“学生是想着，您平日总教导我要多观察花鸟鱼虫，自然万物。可这些时日下来，学生越看越觉得，自己底子太薄，样样都想学，样样都学不精。”
宋蝉看了一眼自己那幅画，又去看白画师，坦然说出了自己的心思。
“学生听说，古往今来有些画家，一辈子就只画一件物事。有人专画梅花，有人只画竹子，画到极致，那梅花竹子便成了他的名号。”
“学生心想，与其一样一样试过去，哪样都拿不出手，不如也效仿先贤，往后就只画这鲤鱼。”她说着，语气里透出几分实诚的不好意思：“再说了，鲤鱼意头好，不容易出错。学生自小长在乡野，见过最雅致的东西也就是它了，好歹比那些没摸过的花鸟更熟悉些。”
白画师听完，沉默了片刻。
她看着眼前一直笨拙追赶的宋蝉，心里忽然涌起一阵复杂的滋味。宋蝉这话说的再明白不过，时间不够了，从头学起来不及，想赌一把。
作为画师，她最不喜欢这等取巧的心思。画画哪有捷径？一笔一划都是功夫，如何偷懒。那些专攻一物的大家，哪个不是先有了深厚的底蕴，才敢在一件事上钻研？
可白画师也知道，从头积累确实来不及了。她叹了口气，把那股文人的清高风骨往下压了压，换上一种更为别扭的务实态度。
“你说的倒也是个办法。”她目光落在宋蝉脸上，“只是你有没有想过，若是考核那日出的题目与你画的这鲤鱼毫无关联...你又当如何？”
宋蝉笑着点头，带着一股早就想通的了然：“学生想过了。无论出什么题，都能往上靠。有山就有水，有水就有鲤鱼。这鲤鱼还可以藏字，总归有个出路。”
她思索片刻，又道：“考核的画艺说到底看的是意头，不是画实景。学生琢磨过，花草树木太应季，若赶上题目里没有，就不好办。山水意境又太大太空，学生这点底子撑不起来。反倒是这鲤鱼，喜庆，吉祥，往哪个题目里都能塞一塞。”
看着宋蝉心意已决，白画师的笔尖在画纸边缘轻轻点了点。若单论画技，该给什么分数，她心里有数。可这幅画承载的意图，不止于技法。
她一时不知该怎么回应宋蝉，既未点评宋蝉的画工优劣，也未如往常般当场给出建议。再开口时，白画师神色严厉了一些：“我教画，看的是笔法、布局、意境。你这幅，画工如何你自己清楚。”
“不过，既然你有心，或许可以在这方面多下些功夫，仔细研磨。”她特别加重了“研磨”二字，暗示宋蝉，这考核果然不仅是画画技巧的考核，也是一种方向上的揣摩。
白画师将那副《红鲤送福》递还给宋蝉：“画拿回去吧。往后作画，心中需有丘壑，笔下亦不可荒废。”她话说的含蓄，却把意思都点明了。
迎合上意或许是一条路，但真本事也不能丢。
宋蝉双手接过画卷，她听的明白，白先生的告诫是真心为自己好，也许这幅画隐约让她有些失望，怕自己只顾钻研捷径，不再好好练习。她诚心的点点头，回答白画师：“学生明白，多谢您的指点。”
她攥着画卷走出画室，连日压在心头的疲惫与压力，在这一刻被这尾鲤鱼轻轻托住了些。画画这一门与她来说像是在黑暗中摸索，如今才终于触到了一根隐形的线。
那线那头牵着什么，她还看不清，但至少知道，方向没走错。
清晨，
暴雨倾盆，夏末的雨潮湿黏腻，带着未散的暑气一场又一场。雨水顺着瓦檐淌成亮晶晶的帘幕，一切声响都闷在了这片潮湿的温热里。
正厅内，良媛们的心事也十分沉重，如同窗外的雨带着潮热。五位良媛沉默的跪在正厅，心思各异。高掌事站在厅前，今日她身着官服，手拿圣旨，神情严肃。今日要宣讲最终考核的规程了。
这一天终于到来了，高掌事宣读圣旨：“最终考核定于立秋之日，于桑平州府考试院进行。本次考核共三项。”
“其一，考文史典籍。时限两个时辰，当场命题，撰写文章一篇。要求紧扣圣贤经义，阐释明晰，不得离题，不得犯讳。”
“其二，考才艺修养。此项由朝廷特派三位考核官当面评定。琴棋书画自选最擅长者展示。”
“其三，考礼仪风范。由州府掌事与日常侍候的两名侍女，综合良媛们的日常行止综合评定。”
高掌事宣读完考核的要求，略作停顿，继续说道：“考核完毕三日内，于桑平县州府门口张榜。榜上有名者，唯有一人。”她的视线缓缓移动，掠过厅下神色各异的脸旁，“余者各归本籍，听候朝廷另行安置。”
自此之后，整个学院上下都拧紧了发条，陷入了绷紧的沉默之中，每个人都在这最后有限的时日里，拼了命的打磨自己。
宋蝉更是时常心头焦灼的坐立难安。
她越是想集中精神看书，那书卷上的字迹就越发模糊，兄长苍白的脸、周乐竹骄傲的背影、张夫人含泪的恳求、还有程映...轮番的出现在她的脑海里。
各种念头缠成一团乱麻。宋蝉起身推开窗，正想透口气，却见窗外阿彩也靠在廊柱边，望着庭中滴水的芭蕉出神。
“怎么脸色这么差？”阿彩听到推窗的声音转身去看宋蝉，她倒是一直这么轻松自在。
宋蝉不好意思的点点头，苦笑道：“总觉得什么都没准备好，时辰也不够用。”
听到宋蝉这样说，阿彩走过来：“你偶尔也学学我嘛！”她倚在宋蝉的窗框外：“你知道吗？我刚听我屋子里的姑姑说，咱们考核的那个考试院可是州府秋闱考试用的呢！”
阿彩眼里有点促狭的亮光：“想不到吧？我们竟也能踏进那等地方，坐在那些书生、甚至是状元们坐过的位置上提笔应试。”
“搁半年前，谁敢想我这么个端茶送水的小丫头还有今日？”
宋蝉听着阿彩的话，自然的带起了笑意。从前她也只听过几次说书人的故事里的秋闱考试。如今，她们竟要进去应试了。
“哎！可惜啊！”阿彩刚才还志得意满，转头却变的愁眉苦脸：“考完了，我大概就要离开这儿了。我舍不得啊！”
“怎还会舍不得？”宋蝉听着有点好奇的问她。
“当然了！在这
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