与商队同行了五天之后，地平线上终于出现了不一样的景象。不再是千篇一律的灰黄色沙砾和碎石，而是一片低矮的、连绵起伏的、呈现出一种深邃的、仿佛被墨汁浸染过的、黑褐色的山峦轮廓。那片山峦，如同一条蛰伏在戈壁尽头的、沉默的巨兽，静静地等待着来客。
商队头领勒住马，指着那片黑褐色的山峦，对陈默说道：“看到那边了吗？那就是黑石山。黑石集，就在那片山脚下。”
陈默顺着他的目光望去，心中微微松了口气。终于到了。这片仿佛没有尽头的戈壁滩，终于走到了尽头。
商队在黄昏时分，抵达了黑石集。
与其说它是一个“集市”，不如说它更像一个用巨大的、未经打磨的黑褐色石块垒砌而成的、坚固而简陋的堡垒。堡垒占地面积不大，四周是高高的石墙，墙上设有瞭望塔和射击孔，透着一股戒备森严的气息。堡垒唯一的入口，是一道厚重的、包着铁皮的木门，此刻正敞开着，门口站着两个穿着破旧皮甲、手持生锈铁矛的守卫。
商队头领先上前与守卫交涉了一番，缴纳了一小袋魂晶作为“入城费”，然后，才招呼着商队成员，赶着驮畜，鱼贯而入。
踏入黑石集，一股与外面荒芜的戈壁截然不同的、热闹而杂乱的气息，扑面而来。集市内部的街道狭窄而弯曲，两旁挤满了各种简陋的店铺和摊位。有用石块和木头搭建的，也有直接用粗布搭起的帐篷。店铺里出售的商品五花八门，有兽皮、药材、矿石、武器、工具、粗糙的织物，还有一些陈默叫不上名字的、奇奇怪怪的、仿佛来自不同地方的杂物。
街上的人也不少。大多穿着打满补丁的、耐磨的粗布或皮草衣裳，肤色黝黑，脸上带着长期在风沙和艰苦环境中谋生的、粗糙而坚韧的痕迹。也有一些穿着相对体面、看起来像是商人或头领的人物，在几个护卫的簇拥下，匆匆走过。空气中混杂着各种气味——牲畜的粪便味、劣质烟草味、汗味、皮革味、以及一些不知名的、辛辣的香料味。
商队头领将陈默和“影”带到集市角落一间相对僻静的、由石块砌成的小客栈前，对陈默说道：“这家客栈的老板我认识，人还算实诚，价钱也公道。你们可以先在这里落脚，休整几天。黑石集虽然不大，但消息还算灵通。你们要想打听西边那片黑山的事儿，可以在这里多待几天，看看能不能遇到知道内情的人。”
陈默再次向商队头领道了谢，然后，带着“影”，走进了那间小客栈。
客栈的老板是个四十多岁的中年汉子，左眼有一道深深的疤痕，看起来有些凶悍，但说话还算客气。陈默用一小块从商队那里换来的魂晶，订了一间最便宜的房间，又向老板买了一些简单的食物和热水。
房间很小，只有一张窄床和一张破旧的桌子，但胜在干净，而且门窗结实，在这龙蛇混杂的黑石集中，也算是一个难得的安心之所。
陈默在床边坐下，将背后的“止戈”解下，靠在床头。他拿出那块在干涸河床旁捡到的金属碎片，放在桌上，借着昏暗的油灯光芒，仔细端详。
碎片上的符文线条，与他之前所见过的那些符文，确实属于同一体系。但具体含义，他依旧无法解读。他尝试着将魂力注入其中，碎片没有任何反应，仿佛只是一块普通的、古老的金属。
他收起碎片，又拿出那两枚融为一体的“母钥”，握在手心。母钥温润如玉，散发着微弱的光芒。它们仿佛在提醒着他，他距离最终的目标，已经越来越近了。
他收起“母钥”，靠在床头，闭上眼睛。他需要好好休息一晚，恢复连日跋涉的体力。明天，他要在黑石集中，尽可能地收集关于那片黑色山脉的信息。
第二天一早，陈默便和“影”离开了客栈，开始在黑石集中四处打探消息。
他先是去了集市中最大的一家、兼营收购和贩卖情报的杂货铺。铺子的老板是一个精瘦的、留着山羊胡子的老头，一双眼睛滴溜溜地转着，显得十分精明。陈默花了一小块魂晶，向他打听关于西边那片黑色山脉的消息。
老头收了魂晶，捋了捋山羊胡子，慢悠悠地说
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