陈默沿着那些凌乱的凹陷痕迹，加快了脚步。风沙在耳边呼啸，试图抹去地面上的一切印记，但那些痕迹似乎留下的时间不长，依旧依稀可辨。他保持着警惕，没有完全暴露自己的身形，而是利用戈壁滩上那些低矮的灌木丛和略微起伏的地形作为掩护，如同一个经验丰富的猎手，悄然缀在那些痕迹的后方。
走了大约半个时辰，前方的地平线上，那些模糊的黑点逐渐变得清晰起来。那确实是一支队伍。一支由七八匹矮壮的、毛色灰扑扑的、类似于骡子但体型更敦实的驮畜，和十几个穿着破旧长袍、用布巾包裹着头脸的人组成的队伍。驮畜背上驮着鼓鼓囊囊的货物，用粗糙的绳索和兽皮捆绑固定。人们大多步行，只有为首的一个看起来像是头领的人，骑在一匹同样矮壮敦实的马上。
这是一支商队。一支穿越这片荒芜戈壁的商队。
陈默心中微微一动。他没有立刻上前接触，而是继续观察了片刻。这支商队的规模不大，成员看起来也都是一些饱经风霜的普通人，身上带着一种长期在艰苦环境中谋生的、谨慎而务实的气质。他们似乎并没有发现跟在后面的陈默和“影”，只是埋头赶路，偶尔有人会用沙哑的声音吆喝几声，催促着驮畜跟上队伍。
陈默确认这支商队没有明显的敌意后，才从一处低矮的土丘后走出，朝着商队的方向，不紧不慢地靠了过去。
商队中很快就有人发现了他们。几个走在队伍后面的成员，立刻警觉地握紧了腰间别着的、简陋的短刀或棍棒，发出一阵短促的、带着警告意味的呼喝声。整个商队都停了下来，人们纷纷聚拢到一起，将驮畜围在中间，形成一个小小的防御圈，警惕地盯着陈默和“影”这两个不速之客。
骑在马上的那个头领，勒住缰绳，驱马向前走了几步，居高临下地打量着陈默。他同样用布巾包裹着头脸，只露出一双被风沙打磨得锐利而深邃的眼睛。那双眼睛在陈默和“影”身上扫视了几个来回，最终，停留在陈默背后那柄用布条缠着的“止戈”上，眼神微微闪动了一下。
他开口，声音沙哑，带着一种长期在风沙中讲话的、粗粝的质感：“你们是什么人？为什么跟着我们？”
陈默停下脚步，举起双手，示意自己没有恶意，朗声说道：“这位大哥不要误会。我们是路过的旅人，在这片戈壁滩上走了好几天了，看到贵队的踪迹，想过来打听一下前面的路况，顺便看看能否用东西交换一些饮水和食物。”
那头领又打量了他们几眼，似乎在判断他们话语的真伪。他看了看陈默和“影”虽然风尘仆仆但还算整洁的衣着，以及他们脸上虽然带着疲惫但并无凶悍之气的神情，眼神中的警惕稍稍放松了一些，但依旧没有完全放下戒心。
他沉默了片刻，才缓缓说道：“这片戈壁滩上，很少有单独的旅人敢走。你们是要到哪里去？”
陈默没有隐瞒，如实说道：“我们要往西走，穿过这片戈壁滩，到西边去。”
那头领听到“西边”两个字，眼神中似乎闪过一丝不易察觉的异色。他又沉默了片刻，才说道：“西边？那可远得很。而且，过了这片戈壁滩，也不是什么好去处。你们去那里做什么？”
陈默没有正面回答，只是含糊地说道：“去寻亲。家中一位长辈，早年去了西边，一直没有音讯。我们想去打听一下消息。”
那头领看了他片刻，没有再追问。他似乎在权衡着什么，最终，他点了点头，说道：“既然遇上了，就是缘分。我们也要往西边走，还要走好几天的路程。你们若不嫌弃，就跟在队伍后面吧。人多一些，在这片戈壁滩上也安全一些。至于饮水和食物，我们可以匀一些给你们，但要用东西来换。”
陈默心中一喜，连忙拱手道谢：“多谢大哥！我们随身带了一些干粮和药品，还有一些零碎的小物件，可以用来交换。”
商队头领摆了摆手，示意队伍继续前进。陈默和“影”便加入了这支小小的商队，跟在队伍的末尾。
有了商队的同行，接下来的路程，确实轻松了不少。商队对这片戈壁滩显然十分熟悉，知道哪些地方可以找到水源，哪些地方可以躲避风沙，哪些路线相对安全。他们行走的节奏也很有规律，每走两个时辰，便会停下来休息一刻钟，让驮畜和人都有喘息的时间。
通过与商队成员的交谈，陈默也逐渐了解到了一些信息。这支商队是从东边一个较大的聚居地出发的，要穿过这片戈壁滩，到西边一个被称为“黑石集”的中转站，用他们携带的盐巴、铁器和一些日用百货，交换那边出产的兽皮、药材和一种被称为“魂晶”的矿物。
当陈默听到“魂晶”这个词时，心中微微一动。他之前在第一个山谷集市中，就听守卫提到过这种用于交易的晶体。他尝试着向一位看起来比较健谈的商队伙计打听更多关于“魂晶”的信息。
那伙计一边赶着驮畜，一边用沙哑的声音说道：“魂晶啊，那可是好东西。据说是从很深很深的地底下挖出来的，蕴含着一种奇特的力量。那些大城市里的大人物，都喜欢用这玩意儿来驱动一些厉害的
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