放榜日，“褚休”二字高居榜首。
下方小注：宛城寒士，父母早亡，家道中落。
这身份，自是出自馥姑洗之手。
放榜前夜，静玉轩里烛光微弱。
“宛城褚氏，祖上微末小官早已没落，族人离散，无从查证。”
“今日起你便是宛城褚氏仅存的遗孤了。自幼父母双亡，变卖祖产跋涉至此，求学问津。”
褚休垂首静立，应道：“是，先生。”
“寒门立世，凭清誉风骨。”馥姑洗目光落在他身上，“若遇世家轻慢，其视之尘埃。不逞口舌，不露怯懦。心中有丘壑，何惧浮云蔽日？”她指尖轻叩桌面，“你的丘壑，便是腹中所学，眼中所见。书院万卷青编，皆可倚仗。”
”旁的，自有规矩。你可明白？”
“学生明白。”
榜首寒门，立时成为书院焦点。羡慕好奇之外，世家子弟的轻蔑亦是常事。
入学首堂的经义课，褚休择窗边角落，刚置妥书卷，一个云锦华服、腰佩美玉的少年便踱步而来，身后跟着数名同窗。
少年折扇虚点着褚休案上旧书，唇角讥诮：“哟，这不是新科榜首褚公子吗？果然‘寒门’风骨，连书都沾着……”他刻意拖长“寒门”二字，引来几声哄笑。
褚休正襟危坐，眼皮未抬，只将砚台轻轻挪正。
华服少年见他不应，折扇唰地展开：“褚公子宛城人氏，想必对‘玉蓉羹’颇有心得吧？不知书院这粗茶淡饭，可还入得了口？”华服少年虽未直指褚休的出身，但这番话也惨遭周围弟子的注视。
褚休这才抬眸，无怒无怯：“在下读书尚浅，只知‘食无求饱，居无求安’。羹汤之滋味，有则安享，无则淡泊。”
“书院清供，滋养心神，足矣。”
褚休的平淡坦荡，反让那少年一时语塞。折扇僵住，他冷哼一声：“装模作样！”方才悻悻转身。
褚休目光已落回书页，仿佛方才一阵微风过耳，不卑不亢，视若尘埃。
……
静玉轩内，绿竹依依。
馥姑洗的目光落在“褚休”二字上，又缓缓移向窗外。
她知道，今日不同寻常。
“哑叔。”
馥姑洗身侧站着一位沉默的中年男子，男子的身形不算高大，甚至有些佝偻。
“今日课考，赵二公子也会来。”
哑叔无声的点了点头，心中了然。
她的眸光再次落回“褚休”二字上。
“褚休这几日出现的时辰、位置，可都按我吩咐的？”她问。
哑叔顾名思义，不能说话，只能用手比划着确认。
她让褚休连续数日频繁地出现在书院最显眼的地方，尤其是那些课业平庸却心高气傲的世家子弟面前。
褚休虽是璞玉，但仍需磨练。
日暮时分，馥姑洗端坐在讲坛处，各位学子皆倾耳注目。
“昨日策论，论‘盐政利弊与革故鼎新’诸生应当有所深思。”
“今日，便以此为题，各抒己见，互诘辩驳。”
话音刚落，一道身影正闲适地过来了。此人便是赵二公子，赵麓颉。
他手执一柄素面折扇，面上带着世家公子惯有的笑意，寻了个不起眼的角落坐下，仿佛真是随意来听听的。
褚休端坐于前排，案头摊开了自己的策论。他昨日之文，痛陈当下积弊：官商勾结，互谋私利，全然不顾灶户困苦。他更提出“裁汰冗员，严惩贪官，疏通盐路，许民自煎。”
很快，周遭学子们争论不休。褚休却并未急于发言，只是默默静听着。
终于，一个略带讥讽的声音响起，打破了众学子的争吵。
开口的便是陈公子，他今日特意坐在褚休的斜后方，显然是有备而来的。
“诸君高论，陈某受益匪浅。”
他站起身来，面向众人，朗声道：“昨日拜读褚榜首的策论后，觉得他所主张的‘裁汰冗员，许民自煎’之策，实在是志向高远啊！”他拖长音调，环视众人，“裁撤盐吏？且不说背后关系盘根错节，牵扯到多少家族，如若激起事端，谁担此责？许民自煎？褚榜首可知，私盐为何屡禁不绝？皆因小民短视，唯利是图!若开此口，私盐必如决堤之水，冲垮官盐。若真如此至国库空虚，那军饷何出？这泼天的窟窿，褚榜首一个寒门出身的，拿什么来填？怕不是异想天开，只图博个为民请命的虚名吧？”
陈公子字字诛心，将褚休的良策推向了祸国殃民。
褚休抬眼，却并未立刻反驳。
众学子家中有盐业背景的李公子立即附和着：“陈兄所言甚是！褚兄深忧黎庶，其情可悯。在下觉得‘裁汰’之事，需慎之又慎，盐务繁琐，非熟通之人，恐难以胜任。”
褚休正欲开口时，被另一位心高气傲的王学子抢先开口：“二位兄台实在仁厚，还在与他论理。我看褚榜首是读书读的脑子坏了吗？寒门出身的他，只知民间疾苦，岂懂庙堂权衡、国运维艰？若真按此策施行，怕是好心干坏事，让本就困苦的盐户雪上加霜！褚榜首这般简直就是纸上谈兵，误国误民！”
几位学子的话，看似公允为国为民，实则却是将褚休推向了一个深渊。
各位世家子弟们大多都是保持着中立的态度，他们不蠢，在这种辩论下无论是站在哪一方都是不明智的选择。
原本在角落中心不在焉的赵麓颉，此刻却环抱双臂，想看这寒门榜首是如何在这三重围攻之下破出重围的。
就在气氛愈发紧张之时，众人只见褚休缓缓起身，对云先生一揖。他面对三人轮番的打击与羞辱下，面上竟还能保持原样。
“陈公子忧国之心，褚某佩服。然因噎废食，岂是治国之道？前朝肃宗整顿漕运，裁撤冗吏三千，安置的当。陈公子可知为何？因裁撤的是蠹虫，留下的是干吏！朝廷若有肃清积弊，还利于民之决心，何惧魑魅魍魉？”
“至于‘许民自煎’恐造成冲垮官盐之谈，在下想问陈公子可曾细读过我的策论？特许小灶户，官府严格把控配额，设立抽检点！陈公子无视良方，空口祸国，岂非危言耸听？”
褚休的反击将陈公子堵得哑口无言，脸色一僵。
褚休并未管他人是何反应，继而转向李公子，语气却稍微平缓：“李兄思虑周全，褚某受教。然熟手蠹虫与生手干吏，孰能利国?李兄家中经营盐业，定然听闻过在官盐垄断之下，掺沙使假，以次充好之事吧？”
李公子被褚休这一说，尴尬地避开褚休的视线，不再多言。
而后，褚休神色俨然地指向那位心高气傲的王学子：“王公子言褚某‘寒门
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