1924年9月。
直奉战争再次打响。
两年的军事改革，让奉系整体实力大增。乔宥的新军尤其出色，三千人一直是九门口争夺战的主力，先后攻占赤峰、榆关，成为第三旅团的锐利尖刀，用漂亮的战绩驳斥了应喻体等旧派将领的质疑，取得了所有人的认可。
乔宥翻身了。
占领秦皇岛后，闻桦和乔宥一起巡哨查岗。
乔宥的驻地靠近海边，因为他们觉得这样方便堆沙堡。
“你带兵挺有特色的，打起来不要命，闲下来又不像正经兵。”闻桦一路参观着各式各样的艺术作品，“我记得去年下大雪，你们在训练场里堆满了雪大炮，雪坦克，雪枪，雪盾牌，还有你得意部下纪待堆的那个堡垒。听说是花了一天时间弄的，这要放在应喻体手里，非把他鼻子都气歪了。”
“这是我的老师教给我的。”乔宥从地上捏了点沙子，给关羽的雕塑补了一根手指头，“他说，你的兵离开了家，到这里为你拼命，你即使不能为他们谋一个好前程，也应好好地对他们，让大家聚在一起，觉得比待在家里还开心。”
“褚师长么？你师父。”
“对。”
“说起他，”闻桦忽然笑笑，“应喻体还挺服他的。全军十几万人，三十个师，只有他带出来的兵军纪严明，军风优良，作战效率，能吃苦，肯冲锋，而且认死理，就愿意跟着他。他牺牲后，一师不愿意接受新的师长，只由参谋暂代，那位置一直空着，应喻体每天头疼得要命。”
“既然应司令知道他有能力，”乔宥声调仍如平常，人听着却觉发冷，“邵庄遇伏时为什么不令他为总指挥？”
闻桦自知失言，他这一脚可是稳准狠地踩到了乔宥的痛点，怎么遮掩都不行。
他不说话，乔宥就用沉默逼他。两个人对峙着，在僵持中走了十数步。
海浪翻上来，又退下去，反反复复地做着同样的动作。四周夜色浓稠，氛围凝重。
“这儿，是一趟浑水。”闻桦低声道，“没有多少人愿意将自己的利益置之于度外，真正能从大局出发考虑问题的人，如凤毛麟角，少之又少。你想改变这种状况，我明白，我也做过尝试，但旧派如今仍是奉系的中流砥柱，它的地位，新派无法撼动。我可以推行军事近代化改革，却不能整改军中风气。奉军毕竟是绿林出身，想要革除土匪陋习，需要大量新鲜血液的补充和不断地吐故纳新，绝非是一朝一夕能做到的事。”
闻桦不是不知道奉系根骨上的腐朽，他所触碰到的远比乔宥了解的要深，但少帅的身份框住了他，家丑不可外扬，即使败絮其中，也要维持金玉外在。
乔宥听后缄默良久，再说话时语气软了下来。
“如果你当了大帅，局面会好一些吗？”
“你希望我当吗？”
乔宥笑笑：“我说了又不算。但是如果我能决定的话，我不愿意看你被扣在那里，一辈子身不由己。”
闻桦轻叹：“我也这样想。”
夜里吹起少顷的陆风，风停之后空气清朗许多，厚重的压抑减轻大半。月光盈盈，映在如镜面般平整的海面上。岸边波浪细碎，水声轻柔，像是大海的呼吸频率随夜色深沉而降低。
“你记得吗？”乔宥仰头看着月亮，“咱们以前这样走过一次。”
他离开北平之前，闻桦悄悄与他见过一次，在医院附近。
那个地方挨着护城河，夜深人静的时候也有流水淙淙。他们站在岸边，河里满是摇碎的月光。
闻桦跟他道歉，生平第一次低声下气地求人，让他不要离开北平。他毫不留情地拒绝了，话中夹枪带棒，同样是生平第一次，说得如此剑拔弩张。
自此之后的三年，他们再没有见面。
手电筒的光骤然闪烁，乔宥关掉了强烈的白光。
闻桦说：“你还记得。”
“也不是记得，只是看到某个类似的场景，会突然想起来。”乔宥在细沙中踢起一个贝壳，“在北平的很多事我都记不清了，只有几件很特殊的，一直在脑子里。”
按理说闻桦该接个“比如”，但他没往下搭话。
“算了，我也不跟你绕了。”乔宥来回甩着手电筒，平静地说，“我离开北平，是校长的意思，你家里并没有干涉过，他们与我的关联，仅限于给了一笔医药费，多余的什么也没说。校长只是很担心，担心咱们下手不知轻重，伤了彼此性命，更担心我伤了你后，你爹权大势大，不会善罢甘休。当时他既无法调节矛盾，又不能在北洋政府面前保护我，唯一的选择就是将我送出
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