水澈指节轻叩紫檀木桌面，发出沉闷的响声，在寂静的书房里回荡。
密信摊在桌上，那被巧妙篡改的措辞，像毒蛇般噬咬着他的理智。指向北静王府旧债的关键证据，竟变成了指向忠顺亲王心腹的“铁证”。这是一个精心布置的陷阱，一旦他依此行动，不仅查不到贾府资产的真实去向，反而会直接开罪当今圣上最为猜忌的权臣，后果不堪设想。
是谁？谁能在他与苏璃之间如此精准地截获并篡改信息？
是贾府残余势力的垂死反扑？
是朝中其他觊觎这笔巨资的对手？
还是……他身边出了鬼？
一股寒意顺着脊椎爬升。他想起苏璃冒险送出密信时那决绝的眼神，若她知晓信被动了手脚，几乎等于亲手将他推入火坑……不，不会是她。水澈立刻否定了这个念头，那种信任近乎本能。但危机感已如影随形。
他必须立刻调整计划。原定的接应点城南土地庙已暴露，不能再用了。苏璃现在何处？是否安全？那个掩护她脱身的神秘男子又是谁？无数疑问盘旋，但此刻他只能先确保自己不被这假情报牵制。他迅速取过一张特殊处理过的薄纸，用密写药水草草写下警示与新的、极其隐秘的联络方式，吹干后折成细小条状，塞入一枚看似普通的铜钱夹层。唤来绝对心腹暗卫，低声吩咐：“想办法，最快速度，送到‘柳絮’姑娘手中。若她已不在原处……动用一切力量，查她下落，但务必隐秘，绝不能打草惊蛇。”暗卫领命，如青烟般消失。
水澈走到窗边，望着帝都沉沉的夜色。棋局已乱，他必须跳出棋盘，才能看清全局。贾府这艘破船沉没激起的漩涡，正在将更多人和秘密卷入深渊。
与此同时，苏璃带着惊魂未定的板儿，在漆黑的巷道中艰难穿行。板儿紧紧抓着她的衣角，小声抽噎着，冻得瑟瑟发抖。苏璃自己的情况也好不到哪里去，单薄的衣衫难以抵挡深夜的寒气，腹中更是饥渴交加。但她不敢停留，城南土地庙的陷阱表明，追捕她的网已经撒开，内务府的人，甚至可能还有别的势力，正像猎犬一样搜寻着她的踪迹。
水澈提到的那个备用落脚点，是唯一的希望了。地址极其复杂，位于城西一片鱼龙混杂的民居区，以“李姓商人”的名义存在。她凭借过人的记忆力和方向感，在迷宫般的小巷中摸索前行，尽量避开大路和任何有光亮的地方。
“阿姐……我们……我们去哪儿？”板儿带着哭腔问。
“去找个能歇脚的地方。”苏璃压低声音，尽量让语气听起来平静，“板儿乖，别出声，跟着我走。”
她必须保护好这个孩子。刘姥姥对王熙凤、对巧姐儿有恩，板儿是无辜的。在这倾覆的末世，这点微末的善意和牵连，或许是仅存的一点人性光亮。
终于，在天色将明未明、最是寒冷的时刻，她按照水澈所述，找到了那片区域。那是一片低矮拥挤的民居，空气中弥漫着煤烟、污水和廉价脂粉混合的复杂气味。她数着门牌，绕过几个醉醺醺的夜归人和早起倒马桶的妇人，最终在一扇极其普通的、漆皮剥落的黑漆木门前停下。
门楣上没有任何标记。苏璃深吸一口气，按照水澈教的方法，先是轻轻叩门三下，停顿，再两下，又停顿，最后一下。声音在寂静的凌晨格外清晰。
里面没有任何动静。苏璃的心提到了嗓子眼。难道这里也暴露了？还是水澈记错了？或者……这本身又是一个陷阱？
就在她几乎要绝望时，门内传来极轻微的窸窣声，接着是门闩被慢慢抽开的细微响动。门开了一条缝，一双警惕的眼睛在黑暗中打量着她。那是个看起来约莫四十岁上下、面容普通到扔进人堆就找不着的妇人，穿着粗布衣服，系着围裙，像个寻常的市井妇人。
“找谁？”妇人的声音沙哑低沉。
“风雨如晦，鸡鸣不已。”苏璃说出水澈告知的暗号。
妇人眼神微动，低声道：“既见君子，云胡不喜。”暗号对上。她迅速将门开大些，目光扫过苏璃和她身后的板儿，闪过一丝讶异，但什么也没问，“快进来。”
苏璃拉着板儿闪身而入，妇人立刻将门闩好。屋内光线昏暗，陈设简陋，但收拾得异常干净整洁，与门外脏乱的环境形成鲜明对比。
“跟我来。”妇人示意他们跟上，穿过狭小的堂屋，走到后院。后院更是狭小，堆着些柴火杂物。妇人挪开墙角一个看似沉重的破旧水缸，下面竟露出一个带着拉环的木板。她用力拉起木板，一股带着霉味和尘土的凉气涌出，下面是一段向下的石阶。
“下面有地窖，干净，有干粮和水。除非我喊你们，否则绝不要出来，也不要弄出光亮和大声响。”妇人语速很快，带着不容置疑的威严，“外面有任何动静，都别管。”
苏璃心中震撼，这地方竟如此隐秘。她感激地看了妇人一眼：“多谢妈妈。”
妇人摆摆手：“不必谢我，是主子的吩咐。快下去吧，天快亮了。”
苏璃不再多言，拉着有些害怕的板儿，小心地沿着石阶走下地窖。妇人随后将木板盖上，又将水缸挪回原处，一切恢复如常，仿佛什么都没发生过。
地窖里漆黑一片，伸手不见五指。苏璃摸索着，碰到一个冰冷的烛台，旁边似乎有火石。她不敢点火，只能靠着墙壁慢慢坐下，将板儿搂在怀里。板儿又冷又怕，紧紧偎着她，渐渐止住了哭泣，疲惫地睡去。
苏璃却毫无睡意。地窖的阴冷潮湿渗透骨髓，但比这更冷的是心中的忧虑。水澈收到信了吗？他是否已落入陷阱？贾府现在怎样了？平儿和巧姐儿能否逃过此劫？王熙凤临终的托付，那半块玉佩和含糊的“江南”遗言，又指向何处？自己身负的秘密账本，如今成了烫手山芋，下一步又该如何？
一个个问题如同沉重的巨石压在她心头。她知道自己不能倒下，至少现在有了一个暂时的藏身之所。她必须尽快联系上水澈，必须弄清楚当前的局势，必须为板儿，也为自己，找到一条生路。
就在苏璃在地窖中煎熬的同时，荣国府内已是一片愁云惨淡，如同人间炼狱。
查抄过后，昔日繁华锦绣的府邸满目疮痍。值钱的摆设、古董字画被搜刮一空，只剩下搬不走的笨重家具和满地狼藉。女眷们被圈禁在几处院落，由持刀挎枪的兵丁严密把守，哭声日夜不绝。
王熙凤的尸身已被一领破席卷了，暂时停放在一处偏僻的柴房里，连口薄棺都无处寻觅。平儿哭得死去活来，眼睛肿得像桃儿，却连给主子烧点纸钱都成了奢望。巧姐儿吓傻了，整日蜷缩在角落里，不哭不闹，眼神空洞。
贾母一病不起，气息奄奄，鸳鸯等贴身丫鬟日夜守着，以泪洗面。邢夫人、王夫人等各自惶惶不可终日，往日里的勾心斗角在灭顶之灾面前显得如此可笑。李纨带着贾兰，默默垂泪，心中牵挂着狱中的贾珠。尤氏从东府过来，本想探问消息，却被兵丁呵斥阻拦，只能隔着门墙相对垂泪。
府中下人更是遭了殃。稍有头脸的管事、丫鬟，多被锁拿拷问，追查资产下落。剩下的粗使仆役，也被严格控制，每日只有少量馊粥冷饭果腹，动辄挨打受骂，如同待宰的羔羊。
这日午后，一个穿着体面些、像是内务府小吏模样的人，在两个兵丁的陪同下，来到圈禁女眷的院落外。他扫了一眼院内惶恐不安的女眷，尖着嗓子道：“奉上谕，清查逆产，尔等需如实回话！贾王氏生前，可曾将府中财物暗中转移？尤其是海外贸易相关账目、契据，藏在何处？还有，她跟前那个叫柳絮的丫鬟，现在何处？”
众人噤若寒蝉，无人敢答。平儿心中剧震，他们果然在追查奶奶转移的资产，而且在找璃姑娘！她紧紧攥着袖中那半块温润的玉佩和王熙凤含糊的遗言，手心全是冷汗。不能说，死也不能说。说了，巧姐儿最后的生路就断了，璃姑娘也必死无疑。
那小吏见无人应答，冷笑一声：“不说？好！有你们开口的时候！给我搜！仔细搜搜这些罪妇的身！”
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