自李府秋菊宴归来，沈知意的日子似乎又回到了之前的轨道。
她依旧每日清晨开启食肆，售卖改良后的胡麻饼、豚肉臊子面以及那碗颇受好评的“雪霞羹”。
只是“雪霞羹”的售价降至十五文，更贴合西市百姓的消费。
偶尔她也会应熟客要求，制作几份“缠花云梦肉”或“橙玉生”。但数量极少，需提前一日预定，价格自然也高出不少。
然而有些东西终究是不同了。
先是西市左邻右舍的态度。
浆饮铺的阿婆见了她，笑容愈发真切，偶尔还会拉着她低语几句，提醒她近日市署巡査似乎又紧了少许，让她留心。
铁匠铺的张大叔嗓门依旧洪亮，却会在她搬运重物时，不由分说地搭把手，嘟囔着“闺女家细胳膊细腿的，别闪着了”。
更明显的是食客的变化。
除了往日那些熟面孔，渐渐多了一些穿着体面举止斯文的新客。
他们或是低声交谈着“听闻此间点心甚雅”，或是好奇地点一份“雪霞羹”，对着那红白相映的汤羹细细品味，颔首称许。
这日午后，食客稍稀，一位穿着半旧青衿须发花白的老者踱步进来，要了一碗雪霞羹，一碟胡麻饼。
他吃得极慢，目光却不时打量着这间狭小却收拾得干干净净的食肆，最后落在灶台后忙碌的沈知意身上。
“小娘子，”老者用完餐，并未立刻离去，而是捻着胡须沉吟道，“老夫昨日在友人家中，尝得一味名曰‘缠花云梦肉’的点心，形味皆妙，听闻乃出自你手？”
沈知意停下手，擦净手走出来，敛衽一礼：“不敢当老先生谬赞，确是民女胡乱琢磨的粗浅手艺。”
老者摇摇头，眼中带着欣赏：“非是谬赞。能将虾茸处理得那般细腻，以网油缠丝塑菊形，火候把控恰到好处，非一日之功。更难得是其中雅意，竟合了李校书府上秋菊之宴的景，可是有意为之？”
沈知意心中微惊，没想到这位看似普通的老者竟能一语道破其中关窍，且知晓李府宴饮细节，恐非寻常人。
她谨慎答道：“民女只是想着秋日菊黄，应景做些花样，不敢妄攀风雅。”
老者呵呵一笑，不再深究，只道：“手艺好，心思巧，不骄不躁，很好。”
他留下远超餐费的十几文钱起身离去，临到门口又回头说了一句，“小娘子这店，虽小，却藏真味。挺好，挺好。”
福伯在一旁听得目瞪口呆，待老者走远才凑过来低声道：“六娘，这位老先生瞧着不像普通人，说话文绉绉的，怕是哪位致仕的老大人吧？他竟也知道李府的事？”
沈知意看着那老者离去的方向心中亦是波澜微起。
李府宴席之事看来已在小范围内悄然传开，这固然能带来声名与更好的客源，却也意味着她已落入更多人的视野之中，福祸难料。
果然，没过两日，麻烦便悄然而至。
这日清晨，沈知意刚开门不久，正准备生火熬汤，斜对面张记蒸饼的胖掌柜便晃悠了过来，脸上堆着假笑，声音却有些阴阳怪气：“沈小娘子，近日生意越发红火了啊！听说都做到校书郎府上去了？真是了不得！”
沈知意手下不停，淡淡道：“张掌柜说笑了，不过是贵人抬爱，偶尔帮闲罢了，糊口而已。”
“嘿嘿，糊口？”张胖子凑近了些，压低声音，“小娘子，有贵人赏识是好事，可也得想想咱们这些老街坊不是？你这又是豚肉臊子面，又是雪霞羹的，把客人都引了去，我这蒸饼铺子都快揭不开锅了。你看……是不是也分润些好处？听说李府赏钱可不少啊……”
沈知意动作一顿，抬起头，目光清冷地看着他：“张掌柜，西市做生意，各凭本事。客人愿意来我这儿吃面，自然是因为合他们口味。你若觉得生意难做，大可也琢磨些新花样，何必来说这些？”
张胖子脸色一沉，假笑收敛：“沈小娘子，话别说得这么难听。这西市有西市的规矩，你一个外来户，根基浅薄，别以为攀上了高枝就能不把老街坊放在眼里！要知道，强龙还不压地头蛇呢！”
浆饮铺的阿婆正好出来泼水，听见这话，立刻叉腰骂道：“张胖子！你少在这里欺生！什么地头蛇？你就是眼红六娘生意好！有本事自己也把饼做得香喷喷啊！整天琢磨些歪门邪道，也不嫌丢人！”
张胖子被骂得脸上挂不住，狠狠瞪了阿婆一眼，又剜了沈知意一眼，撂下一句“走着瞧”，悻悻然回了自己铺子。
福伯忧心忡忡地低声道：“六娘，这张胖子怕是真记恨上了，他那人手段可不干净。往日里就没少挤兑别家铺子。”
沈知意抿了抿唇：“我知道。兵来将挡，水来土掩。咱们只管把自家生意做好，东西做得干净好吃，价格公道，不怕他使绊子。”
话虽如此她心中却也提高了警惕。
张胖子这等市井小人，惯会欺软怕硬，背后捅刀，不得不防。
一波未平，一波又起。
午后，食肆里来了两位生面孔的妇人，衣着光鲜，却带着一股倨傲之气。
她们要了两碗雪霞羹，却只尝了一口便蹙起眉头，扬声唤来福伯。
“老丈，你这羹味道不对啊！”
其中一位吊梢眼妇人用勺子敲着碗沿。
“这石榴汁怕是馊了吧？酸不拉几的，也敢卖十五文一碗？莫不是欺我们不懂行？”
福伯一愣，连忙解释：“这位娘子，这话从何说起？这石榴汁是今早才买的新鲜果子现榨的，绝不可能馊……”
另一位圆脸妇人声音尖利，“我说馊了就是馊了！你看看这颜色，浑浊不堪，定是用了劣等果子！把你们店主叫来！今日必须给个说法！”
周围的食客都停下筷子，看了过来。
沈知意从灶后走出，净了手来到桌前，目光平静地扫过那两碗几乎未动的羹汤，又看向那两位面色不善的妇人，心中已然明了。
这绝非寻常的挑剔，而是有意找茬。
她端起其中一碗，仔细看了看色泽又凑近轻轻嗅了嗅，随即放下碗，语气平稳无波：“二位娘
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