北风卷着细碎的雪末，拍打着王家糊了厚厚窗纸的格子窗。年节将近，村里零星响起几声爆竹，空气里也似乎飘荡起一丝若有若无的油荤气。
王树是腊月二十四小年那天回来的。他身上的学童青衫洗得发白，却浆烫得笔挺，衬得人愈发挺拔。他带回来的行李很简单，除了几件换洗衣物，便是李夫子赠予的那套《近科墨选》和《大梁律例摘要》，书页边缘已被翻得起了毛边，里面夹满了密密麻麻写满批注的纸条。
家里的境况，王树看在眼里，痛在心里。父亲的腰伤似乎成了顽疾，这个季节经常疼得直不起身。母亲李氏的眼角皱纹更深了，鬓边白发愈发刺眼。妹妹抽条似的长高了些，却更瘦了，手脚勤快地帮着母亲忙里忙外，话却比以前更少。弟弟过了年就五岁了，安静得不像个孩童，常常只是坐在角落里，用一根烧黑的树枝，在平整过的泥地上划拉着什么，眼神却空茫地越过院墙，不知望向哪里。
最让王树揪心的，是偶尔从父母低语中漏出的，关于大姐的消息。永顺纺纱工坊开始克扣工钱，延长工时，还听说有女工累死后被盖着白布草草送回家的。家里托人捎去的口信和一点吃食，往往石沉大海，杳无回音。大姐就像断线的风筝，飘在镇子那堵高墙后面，生死困顿，家里无能为力。
这个年，注定过不安生！
除夕夜，年夜饭，李氏狠心杀了家里养了几年的一只老母鸡，熬了一小锅清汤，里面飘着许多萝卜。这已是王家近年来最丰盛的一餐。
饭桌上，气氛有些凝滞。王老实努力挺直腰板，想挤出点笑容；李氏不停地给王树夹菜，自己却几乎没动筷子；王桃小口吃着，眼睛不时瞟向哥哥；王佑则规矩地坐在特制的高凳上，安静地喝汤。
“树儿。”王老实哑着嗓子开口，“在夫子那里……还惯吧？吃得好不好？”
“爹，娘，都好。夫子待我极好。”王树放下碗，认真回答，“夫子免了束脩，还供给笔墨，儿子……儿子心里有数。”
李氏的眼泪一下子涌上来，连忙用袖子擦了：“好，好……夫子是好人，是贵人……你要争气，要好好念，报答夫子……”
“嗯。”王树重重地点头，目光扫过家人，最后落在埋头喝汤的弟弟身上，顿了顿，道，“爹，娘，过了初五，儿子就得回学馆了。夫子说，开春县试的日子一近，许多关节还需加紧准备。”
“这么快……”李氏喃喃。
“应该的，正事要紧。”王老实很快反应过来，拍了拍桌子，“家里不用你操心，安心念你的书！”
王树没再说什么，只是默默扒完了碗里最后一口米饭。
于是，这个短暂的春节假期，对王树而言，不过是换了个地方苦读。家里没有专门的书房，他就搬个小凳，坐在炕沿，就着窗户透进来的天光，或是夜里那盏豆大的油灯，埋头于那些艰深的经义和律例条文之中。家里人来人往，村邻偶尔的串门寒暄，似乎都被他隔绝在了另一个世界。
这一切，都被王佑静静地看在眼里。
他不再像小时候那样刻意引导或提问，只是像一个最普通的幼弟，安静地待在一旁。他会给大哥端一碗晾温的开水，会在大哥揉着酸涩的眼睛时，悄悄递上一块用井水浸湿的破布。更多的时候，他只是看着，看着大哥瘦削却挺直的背影，看着那在昏暗光线下微微颤动的笔尖，看着父母望着大哥时那混合着骄傲、心疼和无限担忧的眼神。
夜晚，当大哥终于吹熄油灯，在冰冷的炕上和衣躺下，很快因极度的疲惫陷入沉睡时，王佑会悄悄睁开眼，在黑暗中，望向大哥的方向。
五岁的身体里，是一个来自信息爆炸时代的灵魂。他知道科举的残酷，知道千军万马独木桥的惨烈，更知道一个毫无背景的农家子，想要凭借几本书、一支笔杀出重围，是多么渺
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