周夫子还是没能熬过那个冬天。
春节过后，消息传来时，天上正飘着细碎的雪沫子，落在土路上，很快化成一滩滩泥泞。报信的是村里的地保，脸色冻得发青，袖着手，站在王家低矮的屋檐下，语气带着一丝不耐：“周夫子病故，按例本该上报县学，请派新知事或童生来继任村学。只是如今北边用兵，各处钱粮、人力吃紧，县里也乏人。经老爷们议定，王家村的蒙童，自明年开春起，一律并到十里外的李家村开蒙。”
李氏正抱着王佑在灶前烧火，闻言手一抖，一块柴火掉出来。王老实刚从地里回来，裤脚上还沾着泥，僵在门口。王树和王桃从里屋探出头，小脸上满是茫然。
“去……去李家村？那么远，孩子每天来回……”李氏声音发颤。
地保耷拉着眼皮，打断她：“远？十里路算个甚！能有书念就不错了！这是县里老爷们的明断！李家村可不是咱王家村，那是有学馆的，李夫子学问比周夫子强了不知多少，村里这些娃子，算是因祸得福！”
他顿了顿，语气略缓：“路是远了点，束脩嘛……自然也得按李家村的规矩来。李夫子那边，一年要这个数。”
他伸出三根手指晃了晃。
三百文，周夫子生前只是象征性的收取五十文！
王老实脸上的肌肉抽动了一下，没说话，只是那握着锄头柄的手，骨节捏得发白。
地保咳了一声：“话已带到，开春后自己看着办吧。误了时辰，李夫子那里不收，可别怪我没提醒。”
地保甩甩袖子，踩着泥泞走了，留下满屋的寒气和一地狼藉的沉默。
王树慢慢低下头，盯着自己的旧布鞋。王桃悄悄拉住了哥哥的衣角，眼睛有点红。他们听懂了，念书，变得更难，更贵了。
李氏的眼泪扑簌簌掉下来，滴在王佑的襁褓上，温热，又很快变凉。
她哽咽着：“这……这可怎么办……杏儿那点工钱，刚够交田赋丁银，哪还有余钱……”
王老实蹲在门槛上，对着院子里薄薄的积雪，抽完了一袋又一袋闷烟。
几天后的清晨，王老实声音嘶哑，却带着决断，“树儿，收拾一下，明天……送你去李家村。”
王树的肩膀塌了一下，没吭声。
“他爹！”李氏哀声唤道。
王老实摆摆手：“十里路，娃小走不起，也不能天天来回。我想好了，树儿住你大哥家。束脩……我想法子。平时就在那边，农忙、年节，再回来。”
李氏的娘家在李家村算是中等人家，妯娌虽不是刻薄之人，但平白添一张吃饭的嘴，时间长了，难免会有脸色，会有闲话。这些，王老实和李氏都懂，可他们没有别的路。
王佑看着大哥默默收拾那几件破旧衣衫，看着二姐把舍不得吃的半块粗面饼小心包好，看着母亲一边抹泪一边往包袱里塞进几个烙好的粗粮饼。父亲则出门去了，直到天黑才回来，带回一小块腊肉和凑来的铜钱。
第二天一早，王树背着包袱跟着父亲，一步三回头地离开了家门。王桃、李氏抱着王佑，站在门口，直到他们的身影消失，都没有动。
王老实回来后变得更加沉默，除了下地，就是闷头编些筐篓，指望能换几个零钱。周夫子留下的那包书，被李氏小心翼翼地收了起来，放在床头的旧木箱里，上面压着几件旧衣服。
王佑被这巨大的无力感包围。大姐在镇上工坊打工，大哥在陌生的村庄和亲戚屋檐下，父母在这清冷破败的家中挣扎。
一家人，被生活的鞭子抽得四分五裂！
他必须做点什么，不能就这样被动地等待长大。
当王桃或李氏无意识哼起乡间小调时，他会努力跟着发出相似的音节，试图学语。当王老实编筐，口中念叨着“一压一挑”时，他也咿咿呀呀地模仿。他展现出了超乎寻常的安静和专注，眼神常常追随着父母的劳作，仿佛在努力理解这个世界的运行规则。
最重要的是，他开始频繁地、固执地指向那个旧木箱。
起初，李氏只是以为他闹腾，或者对箱子好奇。但王佑的指向异常坚持，而且每当李氏无奈之下打开箱子，露出里面旧书的封皮时，他就会安静下来，黑亮的眼
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