王树前往府城后，王家小院的日子依旧规律地流淌着。灶火每日准时升起，酥香依旧，铜钱叮当。刘柱每日天不亮来取货，傍晚来结账，态度愈发恭敬勤快，甚至偶尔会顺手帮王家捎带些镇上的盐醋针线等小物件。
然而，王佑的心却并未完全放下。大哥临走时，带走了家里能动用的大部分现银。但对于一场可能决定命运、且潜规则林立的院试来说，未必宽裕。府试时的寒酸打点和因此受到的微妙待遇，王佑从大哥的只言片语和神情中能窥见一二。院试规格更高，竞争更烈，需要打点关节只会更多、更贵。
他不能把全部希望寄托于大哥的才学和运气，也不能让家人刚刚攒下的这点家底被轻易掏空或陷入新的债务。
经过一个多月的观察，王佑基本摸清了刘柱的脾性和欲望。同时，对给予他尊重和机会的王家，有着不浅的认同感和归属感。这是一把已经初步开刃、并且刀柄握在王家手里的好刀，或许可以试着……让他出点血，或者，更紧密地绑上王家的战车。
这个念头虽然有些冒险，但值得一试。王佑将自己的想法和计划，细细地跟王杏说了。王杏如今对他已是言听计从，虽然觉得有些为难，但想到幼弟的种种和对大弟的担忧，还是郑重地点头。
这天傍晚，刘柱照例来结账交钱。王杏点完钱，热情地留他吃饭：“柱子哥，今天家里炖了点菜，您跑一天也辛苦了，留下一起吃口热乎的吧。”
刘柱连连摆手：“这怎么好意思，太麻烦婶子了！”
“不麻烦，就是添双筷子的事。”李氏也从灶间探头笑道。
刘柱推辞不过，便在堂屋桌边坐下了。饭菜很快端上，虽不丰盛，但比刘柱平日自己对付的吃食要可口得多。席间，王家人如同往常般闲话家常，气氛融洽。
吃着吃着，王杏忽然轻轻叹了口气，眉头微蹙，像是想起了什么烦心事。
刘柱察言观色，立刻关心地问：“杏妹子，怎么了？可是家里有什么事？”
王杏语气带着几分忧虑：“也没什么大事，就是……想起我大弟了。他这次去考院试，听说比府试更难，花销也更大。家里虽凑了些钱让他带上，可我这心里总是不踏实，怕他在外头……银子不凑手，耽误了正事。”
刘柱闻言，夹菜的动作顿了顿，眼神闪烁。
王佑看似在吃饭，眼角余光却一直牢牢锁定着刘柱脸上最细微的表情变化。他看到了刘柱眼中一闪而过的挣扎、权衡，还有一丝……跃跃欲试的狠劲。
果然，刘柱放下筷子，沉吟了片刻，脸上露出诚恳又带着点豁出去的表情，开口道：“杏妹子，王叔，婶子，你们要是不把我当外人，我……我有个想法。”
王家人都看向他。
刘柱搓了搓手，似乎有些紧张，但语气坚定：“王树弟是读书人，是咱们……咱们这伙人的指望。院试是大事，可不能因为银钱小事耽误了。我……我手里还有些积蓄，不多，但凑一凑，大概能拿出三两银子！”
刘柱继续道：“这钱，先应应急，不要利息。什么时候宽裕了，再还就行。王树弟的前程要紧！”
这让王老实和李氏吃了一惊，刘柱一个在码头讨生活的，就算这一个月赚了些，自己也要吃喝家用，能一下子拿出三两？这恐怕得动用老本，甚至……可能还得找刘栓借一部分。
这同样超出了王佑的预估，他心中迅速做出判断。刘柱的野心和投资决心，比他想象的还要大！他这不仅仅是在帮忙或维护现有生意，而是在进行一次大胆的风险投资。他将宝押在了王树身上，押在了王家的未来上，为自己博一个更大的‘从龙之功’。
王杏也被刘柱的‘大手笔’惊了一下，但她很快镇定下来，露出感激又为难的神色：“柱子哥，这……这怎么使得！三两银子不是小数，您挣钱也不容易……”
“杏妹子，你这么说就见外了。”刘柱打断她，语气激动，“没有你们带着我做这营生，我哪能像现在这样？王树弟要是出息了，咱们大家不都跟着好吗？这钱，你们要是不收，就是看不起我刘柱！”
话说到这份上，再推辞反而显得矫情。王杏看向父母，王老实和李氏也被刘柱的‘义气’感动了，点了点头。
王杏这才郑重地对刘柱行了一礼：“柱子哥，大恩不言谢。这钱，我们承您的情，等王树回来，无论结果如何，这笔钱我们一定尽快归还！”
“不急不急。”刘柱连连摆手，脸上露出了如释重负又充满期待的笑容。
当晚，刘柱离开后，王老实感慨：“这刘柱……真是够意思！”
“是啊，没想到他这么仗义。”李氏也附和。
王杏看向王佑，王佑迎着她的目光，低声道：“大姐，柱子哥这人，可大用，但也要用好。”
王杏若有所思地点点头。
次日天刚蒙蒙亮，院门外传来的叩门声，比往日更早，也更急促些。
李氏前去开门，站在门外的，除了背着空背篓的刘柱，竟然还有一个陌生的少年。
那少年约莫十八九岁，身材瘦高，皮肤黝黑，眉眼间与刘柱有四五分相似，但气质却截然不同。这少年带着有些木讷的朴实，穿着一身洗得发白、打着补丁的粗布衣，双手粗糙，局促地站在刘柱身后半步的位置，眼神低垂，不敢与人对视。
“王婶，杏妹子，早！”刘柱的声音比往日更亮，带着一种下定决心的爽利，“这是我亲弟弟，叫刘全。快，全子，叫王婶，杏妹子。”
那少年王全这才抬起头，飞快地扫了一眼李氏和王杏，又迅速低下头，带着浓重的乡音和怯意：“王婶，杏妹子。”
“柱子哥，这是……”王杏有些惊讶地看着这兄弟俩。
刘柱一步跨进院子，脸上堆起笑容：“杏妹子，王婶，有件事跟你们商量。府城路远，我盘算着，王叔不能走远路，得我亲自跑一趟才放心。”
他顿了顿，指向身后的弟弟：“可我这一走，码头上咱们那摊生意不能停啊！停了，熟客就散了。所以，我把我这弟弟带来了。他老实本分，力气有的是，就是嘴笨，不会来事儿。我不在的这几天，就让他送到码头老地方去卖。卖法、价钱、规矩我都交代清楚了，他照做就行，保证出不了岔子。卖的钱，晚上他带回来，杏妹子你照常跟他结账。等我从府城回来，再接上手。”
王杏听得心头一震，回过神后连忙道：“柱子哥，你想得太周到了。只是……让你亲自跑一趟府城，太辛苦了！路费盘缠……”
“嗐，说这些干啥。”刘柱大手一挥，“我常年跑码头，去府城的路熟，盘缠我自己有，给王树兄弟送钱是大事，辛苦点应该的！”
王杏连忙去堂屋，装上一包耐放酥和一包咸香巧，还有一个装着水壶和烙饼的小包袱，一起交给了刘柱。
刘柱接过，对刘全叮嘱道：“全子，哥交代你的都记牢了，少说话，多做事，规矩一点不能错，听见没？”
刘全用力点头：“哥，我记着了。”
“成，杏妹子，婶子，等我消息！”刘柱对二人一拱手，转身大步流星地走了。
院子里一下子安静下来，只剩下有些手足无措的刘全。
王杏定了定神，走上前，对刘全温和地笑了笑：“全子哥，别站着了，进屋坐。吃早饭了吗？”
刘全连忙摇头，又觉得不对，点头也不是，只是更加局促了。
“没吃正好，一起吃点。”李氏也反应过来，热情招呼。
早饭间，刘全几乎不说话，问一句答半句，只顾埋头吃饭，吃完还知道帮忙收拾碗筷，然后才背着背篓离开王家。
刘柱这一连串的动作，像一把快刀，劈开了王佑心中尚存的最后一丝犹豫和按部就班。此人不仅有野心，更有与之匹配的决断力、行动力和周全的考量。他能想到父亲不便远行，亲自去府城送钱，这份胆识已远非寻常市井之徒可比。
上午，王老实难得没有下地，坐在院子里修理农具，王佑搬了个小凳坐到父亲身边。他仰起小脸，用商量的口吻说：“爹，柱子哥去给大哥送钱了，
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