晨光熹微，鸡鸣三遍，王家小院的喜悦尚在梦乡中温存，村外的世界却已暗流涌动。
最先作出反应的，是这片土地上最敏锐的触角。
永丰县户房的书办，在府试放榜后的第三天，就收到了盖有府学政衙门大印的新晋童生名录誊抄。当王树这个名字及其籍贯映入眼帘时，书办用朱笔在王家村旁轻轻一点，打了个勾。不到一日，一道注明‘王家村王户，子王树新晋童生，依律优免丁银一钱、差役折银两钱，共三钱，自本年起执行’的墨条，便随着其他税赋文书，由跑腿的快手送抵了负责王家村一带的粮长手中。
粮长捏着那张轻飘飘却重如千钧的墨条，嘴角撇了撇，嘀咕了一句：“倒是让这老王头家捡着了。”
语气说不上是羡慕还是酸涩。他不敢怠慢，立刻唤来手下最机灵的税丁，吩咐道：“去王家村王老实家，把这变更告知。记住，客气些。”
于是，在王树归家后的第二天一早，一个穿着半旧皂隶服、脸上惯常带着三分倨傲的年轻税丁，破天荒地没有径直闯进王家院门，而是在门外清了清嗓子，用带上点笑意的声音喊道：“王老爷子在家吗？县里户房有文书带到！”
正在院里劈柴的王老实闻声一愣，手中斧头顿了顿；李氏从屋内探出头，脸上闪过一丝紧张；王树正坐在窗前温书，闻言放下书卷，眉头微蹙；王佑则迅速隐到了门后阴影里，竖起耳朵。
王老实放下斧头，拍了拍手上的木屑，走过去打开院门。见到税丁，他心头本能地一紧，腰背下意识地弯了弯，但随即想起儿子已是童生，那弯下去的脊梁又硬生生挺直了些。
“差爷，有何吩咐？”
税丁将手里的文书往前一递，脸上堆着笑：“恭喜王老爷子，王树高中童生，县里户房已经录档。按朝廷优免章程，自今年起，丁银和差役银共计免去三钱。这是变更文书，您老过目画……呃，收好便是。”
三钱银子！对王家而言，这几乎是一季口粮的钱！王老实接过那张盖着红印的纸，手指微微颤抖，生硬地学着客套话：“有劳差爷跑这一趟。”
“应该的，应该的！”税丁连连摆手，眼珠转了转，压低声音道，“老爷子，如今您家已不同往日了。这田赋、粮长加派……往后若有为难之处，或可……酌情商议。”
王老实不置可否地“嗯”了一声，没有接话。税丁也不多留，拱了拱手，转身便走。
税丁前脚刚走，后脚王家那个‘老实家大小子中了童生，连税吏都客气三分’的轶闻，就随着夏日燥热的风，迅速刮遍了王家村的每一个角落。在家的提着一些白面和常见的吃食来王家结个善缘。田间地头，井台河边，村民们议论纷纷，语气里充满了不可思议、羡慕、以及一丝难以言喻的敬畏。
“老王头家，这是真要翻身了？”
“小树那娃子才十三岁吧？真了不得啊！”
“听说府试好几百号人，才取前三十名！”
“怪不得那税狗子今天夹着尾巴做人……”
“周老爷家，怕是坐不住了吧？”
而此刻，镇上周府那幽静的书房里，确实有人坐不住了。
周老爷，名立文，正端着青瓷盖碗，用碗盖轻轻撇去浮沫，听着下首站着的管事详细禀报。
“……府试第二十九名，年仅十三，是本届府试最年轻的童生。其父王老实，佃农兼自耕少许薄田，家境清贫。其大姐王杏，曾于永顺工坊做工四年有余，今已赎归。其下有一妹一弟，妹王桃，尚在学馆读书；弟王佑，年约五岁，据说……颇为沉静。”
周管事事无巨细，将王家情况娓娓道来，连王老实星夜送钱都打探得一清二楚。
周立文吹了吹茶沫，缓缓啜饮一口，眼神幽深：“十三岁的童生……确实难得。府试名次虽靠后，但年纪摆在那里，潜力不小。李元明那个老童生，倒是教出个好学生。”
他放下茶碗，指尖在光润的红木桌面上轻轻敲击：“王家如今，最缺什么？”
周管事略一思索：“银钱仍是首要。王树秋后赴院试，盘缠、打点、笔墨，样样需钱。其家仅有薄田，王老实腰伤，劳力不足。此外，李元明之学，指点院试，怕已力有不逮。”
周立文嘴角浮起一丝成竹在胸的笑意：“雪中送炭，好过锦上添花。你去备上等湖笔两支，松烟墨两锭，府城文萃阁新出的时文集一部，再封十两……不，二十两银子。以祝贺王树高中童生、勉励其潜心向学之名，亲自送去。”
周管事心头一跳，面上却恭敬应道：“是，老爷。可要提及……账房学徒之事？”
周立文摆摆手：“暂且不必。此时再提，显得急功近利，反落了下乘。此次只贺喜，表善意，示支持。王家只要收了这些，自然明白意味着什么。那王树若是个有志气的，院试之前，必不敢怠慢，也……必不敢忘了我周家今日之情。”
他顿了顿，眼中精光一闪：“特别是那部时文集，乃府城几位致仕老翰林点评的院试热门范文汇编，有价无市。你告诉王树，此书乃我特意托人从府城购得，望他勤加研习，院试再创佳绩。”
周管事心领神会：“那王家若是又推辞……”
“李元明上次代为推了银钱，是怕王家骤然受重礼，引人非议，也怕王树年少，被钱财所迷。此次不同，贺高中之喜，赠笔墨书籍，助其学业，名正言顺。你态度要诚挚，礼数要周全，当着村里人的面送去。”
周老爷笃定道：“王家如今，没有拒绝的底气，也没有拒绝的理由。”
周管事躬身退下，立刻着手准备。
另一条蜿蜒的田间小径上，两个身影也正匆匆赶来。
走在前面的，正是拄着竹杖的李夫子。他步伐比平日急促，额角带着细汗，脸上却不见疲惫，反而有种压抑不住的欣慰与急切。跟在他身后的，是背着一个小包袱的王桃。小姑娘脸颊微红，气息有些喘，眼睛却亮晶晶的，紧紧跟着夫子的脚步。
他们是今早才从李家村一个赶早集回来的村民口中，听说了王树归家并确认中榜的消息。李夫子当即便决定动身，连王桃一并带回家。
“夫子，您慢些，当心脚下。”王桃见李夫子走得急，忍不住小声提醒。
“无妨，无妨。”李夫子摆摆手，目光却已投向不远处的王家村轮廓，“你兄长此次得中，乃勤勉所致，亦是你全家心血所系。为师……心中甚慰，甚慰啊！”
王桃听着夫子语气中的激动，心中也满是骄傲与欢喜。她在学馆学习期间学业尚可，未曾给大哥和家里丢脸。如今大哥高中，她只觉得脚下生风，恨不得立刻飞到家人面前。
两人赶到王家院门外时，日头已近中天。院门虚掩着，里面传来李氏低声哼着小调做饭的声音，还有王佑似乎在念诵什么的稚嫩嗓音。
李夫子停下脚步，整了整衣冠，这才抬手，轻轻叩响了门板。
门吱呀一声打开，王杏看到门外站着的李夫子和妹妹，先是一愣，随即脸上绽开一个惊喜的笑容：“夫子，请。”
她的声音惊动了屋里人。王树第一个抢步出来，见到恩师，连忙上前深深一揖：“学生不知恩师驾临，有失远迎，万望恕罪！”
李夫子一把扶
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