靖和四年九月初九，秋闱。
贡院门前黑压压挤满了人，数千名学子提着考篮，背着铺盖，缓慢有序地通过朱漆大门。
门内是纵横如棋盘般的号舍，一间间狭小如笼，承载着无数人半生的野心。
在几个官吏的安排下，队伍很快便归整了起来。李青被迫和酌月，薛怀简等一起前来科考的学子们分开。
她站在队伍中段，青衫在一群素衫中并不惹眼，头发用同色布带束起，脸上刻意抹了些灰土。
前方站着个老秀才——他的蓝布长衫肘部磨得发亮，补丁叠着补丁，佝偻的背脊依然挺得笔直。
“姓名？籍贯？”
“学生林青，漳州人士。”李青递上伪造的文书，垂首道。
审验官眯着眼打量她，在她眼下被脂粉刻意遮掩的小痣上多停留了一瞬。
难道说科考时不能妆造么……
李青心下一紧，刚要解释，对方只是不耐烦地挥挥手就让她过去了。
“进去吧。玄字十七号。”
踏进贡院，两侧是高耸的灰墙，墙头插着防止舞弊的铁枝，在地面上投下狰狞的影子。
远处传来巡查兵丁皮靴踏过青石的沉闷声响，一下一下地响着，敲在众人心上。
玄字十七号位于第二排东侧。
推开吱呀作响的木门，狭小的空间里只有一桌一凳，墙角放着便桶，空气中残留着前几届考生留下的余味。
李青放下考篮，取出笔墨纸砚，一一摆好。
这是她第一次以完全伪造的身份，踏入“林青”的战场。
帝青本应坐于丹陛之上，手握朱笔钦点着进士。
本末倒置，如今则需在这不足方丈之地，与数千寒士争一线渺茫生机。
何其荒唐，却又不得不为。
三声沉重的鼓响震彻贡院，题纸从前方依次传递下来。
李青接过，徐徐展开。
第一场考经义，题目是《大学》中的一句：“君子有诸己而后求诸人，无诸己而后非诸人。”
很常规，她皱了皱眉，可见这道题暗藏机锋。若只作道德文章，难□□于平庸。若要拔得头筹，须得另辟蹊径。
她研墨提笔，略一沉吟，在雪白的宣纸上写下第一行：
“圣人之教，首重修己。然修己非独善其身，实为治平之基。今之世，在位者多求诸人而忘诸己，此弊政之源也……”
笔锋渐锐，她写吏治腐败和官员对百姓的层层盘剥；写赋税沉重，民不聊生；写“路有冻死骨”。
句句见血。
自己随意的一条政令让贺氏家破人亡，对黎民的忽视造就了酌月姐妹的颠沛流离，路上遇见的一张张脸就这样浮现在眼前。
一篇檄文就这样诞生了——昔日的帝王对着自己治下的江山，写下最犀利的批判。
写到激愤处，她忘记了自己的身份。
仿佛又回到了紫宸殿的御案前，对着粉饰太平的奏折冷笑批驳。直到一滴墨不慎滴落，在纸上晕开污迹，她才浑然惊醒。
太过了。
这样的文章若真递上去，莫说中举，恐怕立刻就会被以诽谤朝政之罪下狱。
李青盯着墨迹看了片刻，伸手将写满字的纸揉成一团，扔进角落的废纸篓。
重新铺纸，重新落笔。
第二次，字迹工整平稳，内容中规中矩，四平八稳。是篇挑不出任何错处，也绝无亮点的合格文章。
写完最后一字，李青放下笔，看着窗外渐渐升高的日头，唇边漾开一抹苦笑。
原来学会隐藏，比学会展露锋芒更难啊。
地字三号房。
温安澈正在写他的第三篇文章，前两场他发挥得极好，洋洋洒洒就全部写完了。
真正让他倾注全力的，是这最后一场的策论。
题目是《论边事与内政》，很宽泛，也最考验眼光与格局。
稳妥期间，大多数考生会选择论述“攘外必先安内”，或迎合李牧之的口味，歌颂当今陛下英明神武，在北疆的政绩数不胜数。
温安澈则不然，既然已吸引了靖和帝的注意，为何不再胆大一些？
他开篇便直言：“臣观今日边患，非戎狄之强，实内政之腐。将帅贪墨，军械朽坏；粮草转运，十不达三；士卒饥寒，何以死战？”
笔走龙蛇，字字惊心。
他开始写自己亲眼所见——
靖和元年，北疆溃败，伤兵被遗弃在荒野，哀嚎三日不绝；边关将领克扣军饷，用发霉的粮食充数。
朝廷拨下的修城银两，到了地方只剩三成，其余皆入了各级官吏的私囊。
接着，写顾观复被处死，战神破灭的神话。
这些事，都是他战死沙场的大哥，在最后的家书中泣血写下的真相。
染血的信笺被他缝在贴身内衫里，藏了整整五年。
写到后来，温安澈的眼眶红了。
积压在胸中多年的烈焰，几欲把他烧穿。
他深知此文一旦被有心人看见会是什么后果——轻则落榜，重则招祸。
但他还是要写。因为这是大哥用命换来的真相。
也是他能想到的，最快能够吸引到陛下的方式。
最后一字落定，暗光在他面上明暗交错，透出浓浓的阴翳之色。
贡院另一角，天字九号房。
陈君竹埋着头，行云流水地写着策论。
与李青的隐忍，温安澈的激愤不同，他的文风偏向沉稳老练。
写边患，并不止于批判，更多是条分缕析地提出改良之策：如何整顿军备，改革漕运以保粮道，以及同李青先前商议的，抚恤阵亡将士家属以安军心。
建议都是切实可行的，若同他曾执掌过一方政务，深知其中关窍。
写到一半时，他停下笔，抬手按了按额间穴位。
脑海中又有零碎片段闪过——
某个深夜，烛火之下，他与一个眼下有三颗小痣的少年对坐，面前摊开着北疆的舆图。
少年指着某处关隘，声音清冷：“此处若失，则门户洞开。程老将军可信否？”
他自己是这样回答的：“程老将军忠勇，然粮草不济，巧妇难为无米之炊。”
青衣少年冷笑：“那便让户部那群蠢货，把吞下去的银子吐出来。”
画面戛然而止。
陈君竹深吸一口气，压下心头莫名的刺痛。
这些
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