窗外的梆子敲过一遍又一遍，靖和帝还是毫无睡意。
他挥退了所有宫人，独自倚在龙榻上，取出牧爽剑来细细观摩。
烛火在鎏金色的剑柄上跃动着，映出他古铜色的俊颜，眉骨处的阴影深陷入眼窝。
案头奏章堆积如山，最上面是姜沉舟今早递来的文疏。
言辞恳切，引经据典，满口皆是“天降祥瑞，佑我大昭”，字字句句都在为柔妃铺路。
李牧之嗤笑一声，将奏章随手掷到一旁。
祥瑞之词未免牵强，在战场上，他见过太多所谓的吉兆——
暴雨前异常的虫鸣，敌军溃退时散落一地的图腾旗帜，战马临死前的哀鸣......
哪一个不被文人墨客解读得天花乱坠呢。可真正决定胜负的，从来都是战士们握刀的手和流血的身躯。
“南枝......”
白虎扑来的瞬间，她不知从何处冒出来，毫不犹豫地挡在他身前。事后太医诊治，说她五脏受损，能活下来已是奇迹。
皇家猎苑岂是凡人能接近的——
这一遭，的确像宫里人精心设计的戏码。
可偏偏，她醒来后小兽般的惊惶不似作伪。
他试探过数次，谈及北疆，朝堂等关键词，她皆是一脸懵懂，反倒是对江南风物，漳州景致如数家珍。
“陛下......”转醒那日，她倚在榻边喝药，忽然轻声问，“京城一直都这么冷么？”
声音软糯，口音中掺杂着方言，带着南地特有的温软腔调。
李牧之满腹的疑惑稍淡了些。毕竟是一国之主，也是从尸山血海里爬出来的北疆军人。
柔情蜜意或许能让他驻足片刻，绝不足以让他卸下铠甲。
想到今日暗卫呈上的密报：凝妃宫中发现了所谓绣着北戎图腾的香囊，绣工粗糙，显然是仓促缝制，故意遗落在显眼处。
这般拙劣的嫁祸，倒像是巴不得让人看出是陷害。
李牧之揉着发胀的太阳穴，浑身酸痛，只觉这后宫中的烂事比北戎的千军万马更让人疲于应付。
太后在长宁宫的动作，他并非不知。那老妇这些年势力盘根错节，如今被他冷落，必定不甘。
散布谣言，挑拨离间，是她惯用的手段。
又想到最近没有动向的薛映棠，薛高义下狱后，她倒是安静得出奇。太安静了，反而不对劲。
还有淮燕——他已经许久未前去探望她和女儿了，恐怕淤积了不小的怨气。
长兄失踪一事，亦是杳无音讯。
无数张面孔在黑暗中浮现，每个人都想从他这里得到什么——权力，恩宠，更甚之，是他的命。
李牧之心肺骤停。
他卸下冠冕，起身走到窗边，推开沉重的雕花木窗。
夜风灌入，吹散殿内浓密的龙涎香。
远处宫墙的轮廓在月色清辉下像只蛰伏的巨兽，更远处，是沉睡的京城。
曾几何时，他以为坐上这把椅子，就能掌控一切。
可如今才明白，帝王之座，亦是孤寒之巅。四下皆敌，无一人可信。
脑海中猝不及防地闪过久远的画面——
七八年前，北疆的草场天高地阔。顾观复在朝雾中策马而来，马蹄踏碎一地晨露。
他咧嘴一笑，声音爽朗得能震落树梢的霜：“殿下！前方三十里发现戎人斥候营地，干不干？”
彼时李牧之会大笑着拍他的肩：“废话！老子等的就是他们！”
随后两人并辔疾驰，身后是数队如狼似虎的精骑。风在耳边呼啸，箭在弦上嗡鸣，天地万物尽由他二人恣意挥洒。
是从什么时候开始变的呢。
也许从他回京受封时，从他发现顾观复在军中的威望隐隐有压过自己之时，在他坐上龙椅后耳边尽是小人的谗言时......
观复不复，他二人也不复当初。
他一怒之下，亲手处死了这个世间为数不多懂得他的人。
程晚凝或许懂一些，但她终究不是顾观复。
他不相信顾观复会轻易赴死，总有人念着他的功勋与美名会去过河拆桥地搭救他。
有密探传言说他被太后秘密关押，生不如死。虽不知真假，但他，竟连救他的勇气都没有。
若是出手，一则意味着过去的决策是失误的，拂了他的颜面。二则与太后彻底决裂，意味着朝局动荡，意味着他可能会失去好不容易才到手的江山。
“陛下。”
有人唤他。
他知道是谁，这嗓音他再清楚不过。整个皇宫，只有一个人敢在三更时分不经通传踏入紫宸殿。
“母后深夜前来，有何指教？”
赵太后缓步走到他身侧，与他一同望向窗外。
她未着繁复宫装，只披了身绛色斗篷，发间簪了支碧玉发簪，倒显出几分罕见的素净。
“牧之，”她声音轻若情人耳语，“你近日，睡得不好。”
李牧之不答。
“是在想顾观复，还是在想，你的好长兄......”
是的，差点忘记了，李澜。
被他遗忘在冷宫深处的兄长，痴傻了十年的废太子。
不久前，漱玉宫传来消息——李澜失踪了。守宫的老太监被打晕，殿
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