褚笑眉话音刚落，妇人猛地探出手，抓住了她的小臂。力道大得很，枯瘦的指节竟如铁钳一般：“姑娘可有对症的方子？”
“是参附汤。”褚笑眉挣扎了一下，妇人方才恍然地松了劲。她轻轻抽回手臂，衣袖已留下了几道褶皱。“要用人参、附子……”
万事通突然打断：“你没学过医，胡乱开药会闹出人命的。”
他生长在市井，最是通晓世情。这一番话，其实暗含深意。
若褚笑眉直接给出药方，但这方剂却未能回天，难保妇人不会认为，是她害死了自己儿子；所以他率先点明利害，让妇人知晓最差的结果。
妇人浑身一震，松开的指尖又蜷起来。她咬了咬牙，终于下定了决心：“我儿如今这般，再拖下去也是个死，不如死马当作活马医，总归……能有一线生机。求姑娘赐个方子，便是毒药我也认了！”
说完，就要往地上磕头。
“不必如此，”褚笑眉连忙扶住她，“我应你便是。”
“姑娘愿意出手相助，已是莫大的恩德，按理说我不该再要求什么……”妇人的脸涨得通红，嗫嚅道，“但您方才也听见了，我没钱买药，您能不能……”
褚笑眉想也不想，便应允下来：“好说，药钱我帮你付。”
“不不不，哪能让姑娘出钱？我的意思是借……”妇人忙不迭地解释，“我给姑娘打个欠条，以后会还的。”
重病的孩子需要照顾，妇人走不开。褚笑眉索性帮忙到底，去把药买回来。
万事通对京中各处都颇为熟悉，哪家药铺诚信实在，哪家惯于以次充好，早摸得透透的。他向褚笑眉指明了去处，又询问道：“你有几成把握？”
“七八成。”褚笑眉道，“那孩子的病症，与我阿弟的病似乎是同一种。俗话说‘久病成医’，我从小看顾病人长大，应该不会用错药。”
万事通叹了口气：“不仅是药方的问题……”
褚笑眉困惑：“那还有什么问题？”
万事通不答，只是说道：“到了药铺你就知晓了。”
平阳坊西首，一栋双层小楼临街而立。檐下两盏褪色的纱灯随风轻晃，门楣悬挂着梨花木匾额，上书“益善堂”三字，字迹的边角已有些剥落了。
褚笑眉迈过门槛，步入中堂。正对的墙上有一幅药王邳宏邈的画像，两侧贴着“橘井泉香分淑气，杏林春暖济苍生”的楹联，中间是“妙手仁心”的横批。
她开口便问伙计：“劳驾，你们这儿可有百年老山参？”
参附汤中，最关键的一味药就是人参。年份越久，药效越好。
伙计一时愣住，似是疑心自己听错了话，又重复询问：“您是要——百年老山参？”
“正是。”
伙计摇头道：“娘子，莫说百年老山参，就是十年的，在市面上也极其罕有啊。”
褚笑眉蹙起了眉头：“听说你们益善堂是京中老字号了，怎么连年份久些的人参都凑不出来？”
“娘子有所不知，十年以上的上等参，皆直接供与权贵家，压根不会流入药铺中。”
“什么？”褚笑眉一惊。由于小臣的病，褚宅的药柜中从未短过人参，最差的也是三十年往上的——这在她眼中已是下等品，原来竟这般珍稀。
她继续问道：“那你们这儿最好的人参是几年的？给我看看。”
伙计用钥匙打开了药柜的锁，取出一个樟木匣来，匣中垫着大红锦缎，其上躺着一棵细小的人参：“这是十年的野山参，六贯钱一棵。”
“六贯？！”褚笑眉惊呼出声，“我身上只有一贯钱……”
“那您就只能买这个，”伙计换了个匣子，打开给她看，里头的人参更小了，“这是五年的野山参。”
这棵人参重五钱，只够配一服药。这么点药量，未必会对病情有多少帮助。
褚笑眉又问：“还有更便宜的吗？”
伙计道：“有倒是有，得看娘子是做什么用途。五年以下的人参，药效较差，日用滋补使得；若要回阳吊命，约莫是不行的。”
褚笑眉深吸了一口气，难怪万事通说不是药方的问题，原来其中还有药材的事。
小臣发急病时，家里用的都是百年老参，一日三服，连吃几日也就康复了；而这是五年的人参，还只有一服的量……她此前说有七八成把握，还真是夸下海口。她如今觉得，能救回那孩子的机会，恐怕连半成都不到。
眼下别无他法，她只能先配出一服，回去给那孩子试试看了。
那孩子躺在粗布褥子上，面色青白如纸，眼缝里渗出一点黄浊的眼眵。他昏迷不醒，牙关咬得比石头还硬。
妇人跪坐在床前，指节因用力掰孩子下颌而泛白，但怎么也掰不开他的嘴，没法喂药。她急得双目通红，几滴泪从脸颊淌落，溅在地上洇出深色的水痕。
褚笑眉去借了白帆和盐，研成细粉，涂抹擦拭在那孩子的牙根下。他齿关一松，竟真就张开了嘴。
妇人连忙将药灌了下去。
待搁下药碗，她擦去额头冷汗，终于分出神来，问道：“姑娘这是什么法子？也太灵验了。”
“从前有位神医教我的。”褚笑眉道，“我阿弟自小体弱多病，我照顾他时，遇上过同样的麻烦。”
夜已深了，二人仍守在床边。这是万事通的屋子，他临时让了出来，自己去找朋友借住一晚。
暗淡的烛火偶尔摇曳，映出妇人憔悴的面容和紧绷的神色。
知道她心中煎熬，褚笑眉有意提起话头，同她闲侃：“还不知道怎么称呼您？”
妇人答道：“我叫何桂芳，姑娘怎么叫我都成。”
“我瞧着……您似乎比我大七八岁，我又比令郎大八岁，不知是该叫‘姐’还是‘姨’。我叫您芳姐吧？这样亲近些。”褚笑眉道，“您可以唤我‘阿眉’。”
何桂芳的眼皮颤动了一下：“好。”
褚笑眉又道：“听您的口音，似
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