在石溪镇的疫情逐渐稳定消减之时，可将目光转向他处。
由石溪镇向南数百里，有一座古城名为大理。自唐时，南诏受封，一统滇南，以大理为都，这座古城的基础由此奠定。数百年后，明太祖时，滇南土司狇氏一族率众归降大明，受封黔国公，建府大理，开始狇王府在滇南的一百多年历史。百载春秋更迭，狇王府屹立不倒，与大理古城一同见证江山沉浮。而在滇南百姓眼里，狇王府统治百年，历代黔国公励精图治、爱民如子，就是百姓认定唯一君主。然而近二十年来，狇府主人狇英王爷逐渐荒废政务，任凭滇南各路土司势力坐大，抢占田地，掠人为奴，苛捐杂税，百姓苦不堪言，再加上滇南与中原商贸频繁，文教日兴，百姓知晓大明天威，与之相对，他们心目中狇王府不可撼摇的威望也在如堤溃蚁孔一般渐渐被侵蚀。
好比今日，已是距离府中二王爷与世子出行前往丽州赴宴的一个月后。狇王府建府百年，其府邸宏伟华丽自不在话下，红砖黄瓦，飞檐雕栋，然而许是少了当家之人坐镇，府中一应人等皆懒散怠惰，就连门前的两棵百年巨槐，明明时值仲夏，却落叶萧萧，整个府邸仿佛由内而外透着一股腐朽衰败气息。虽然当今黔国公狇英王爷仍在府中，可他年老病重，不能下床，日常起居的屋子被各种药味熏得昏天黑地，就连服侍丫鬟也不愿过多接近。
然而在狇王府东南侧，却有一座隐蔽院落，虽占地不大，却布局精巧雅致，花木扶疏、回廊叠石，院中有一湖心亭，此刻，亭中正有一红衣女子端坐，轻抚古琴。这女子身形高挑，发髻半挽，如瀑布般的青丝垂落身后。她似乎有些上了年纪，妆容极淡，眼角隐约可见些许细纹，却难掩天生丽质，她的指甲染得鲜红，玉指在琴弦上反复拨挑，一曲清丽哀婉的琴音荡漾开来。
“杨柳青青江水平，闻郎江上唱歌声。
东边日出西边雨，道是无晴却有晴。”
女子边弹边唱，其声如泣如诉，情真意切，若旁人听来怕是不禁落泪，只是又不禁奇怪，本是讲述少女情窦初开的词曲，为何能够唱得如此哀怨？
女子正自弹唱，忽然间似是察觉什么，眼神一冷，玉指一拨，一根琴弦应声而断，化为暗器射出，击中水边一处茂密的凤仙花丛，霎时间，鲜红的花叶飞散，而原本借花丛隐藏之人也不得不现身。
这是一名中年男子，身形高大，脸庞英俊，一身戎装，身披虎皮披风，腰挂玄铁宝刀，他面上有些许倦色，似是长途奔波所致，但仍旧身姿挺拔，威武不减。
此人正是狇府二王爷狇雄，而亭中弹唱的女子则是南教教主花白凤。
“谁允许你偷听的？”
花白凤的声音瞬时变得阴冷无比，完全不见原先的哀婉动听。而狇雄只是苦笑一声，道：
“这首曲子你唱了二十年，从来不是为我而唱。既然不是唱给我的，听了又何妨？”
狇雄虽是苗人，但好歹世家出身，汉人诗词多少懂些，更何况二十年来听她反复弹唱。狇雄自然知道诗中所指，曲中所思，所以才更加心痛。可即使痛苦，却仍是放不下。
花白凤面色更沉，她挥袖一拂，扫落案上鲜花，掌风裹挟无数花叶扑向狇雄。花白凤掌力沉厚，花叶呼啸生风。狇雄被迫纵身一闪，只听轰隆作响，身后假山已被击碎，尘土飞扬。狇雄余悸未了，又见花白凤已飞身向他扑来，五指红甲当头抓下。狇雄身形一扭，躲过当头一抓，反手去擒花白凤肩胛。其实他本可拔刀，亦或是出拳反击，怎奈心中不忍。可花白凤并不领情，右袖一扫，拂向狇雄胸膛，左手如鬼爪从袖中探出，掐他咽喉。狇雄毫无防备，被扫中胸口，气血翻涌，又见利爪伸来，急忙使出一招“盘龙绕步”躲过。
狇雄堪堪躲过杀招，他并不想与花白凤争斗，于是施展轻功，大步连踏，无奈花白凤如影随形，紧追不放。只见花白凤红衣飘飘，身如落花，看似优美，实则招招狠辣，反之狇雄一昧隐忍，连连退让，二人从湖边斗至半空，又从半空斗至湖心凉亭。狇雄被逼至亭角，再无退路，可花白凤毫不留情，一记“幻阴指”射他双目，狇雄吓得侧头躲闪，花白凤顺势横掌一扫，“啪”的一声，袖角扫中狇雄脸庞。狇雄只觉得脸上火辣辣，似被扇了一巴掌，再也忍无可忍，左臂横肘撞向花白凤肩头，右拳一记“黑虎掏心”，直冲腹部。这两招皆是拳法之中刚猛杀招，但狇雄知道花白凤武学深湛，定能轻易化解，岂料花白凤动也不动，既不躲闪，也不出招阻挡。狇雄明知花白凤有真气护体，但他哪里舍得打她？可高手过招只在瞬息之间，收力已来不及，狇雄只好脚步一旋，扭转拳头，拳风擦着花白凤的身体而过。可如此临阵变招不仅搅得狇雄内息全乱，差点扭伤手肘，还将胸前空门大开。此时花白凤只需往狇雄胸口大力一拍，狇雄必死无疑。可花白凤并未出手，反而身子一旋，如同一片飘落的花瓣，悠悠倒下。狇雄吓得赶紧去接，花白凤顺势抱住狇雄的脖子，二人就这样跌坐亭中。
花白凤靠在狇雄怀中，玉指缠绕狇雄颈间长发，捻起发梢往狇雄面上撩拨，娇媚道：
“怎么？又吃醋啦？”
狇雄没有说话，只是目不转睛地看着怀中这位上一刻还想取他性命、现下却向他投怀送抱的美人。
花白凤见狇雄反应如此冷淡，生气地推开狇雄，支起身子，道：
“你一去一个月，眼下刚回来，半句好话不说就一个劲地吃醋，有你这样的情郎吗？”
狇雄知道她佯装生气，却还是不禁心头一软，讨好道：
“我这不是一回来就看你来了吗？”
的确，眼下狇雄甲胄未卸，面上因烈日曝晒的红印还未消散，一看就是长途跋涉、刚刚归府。
花白凤见此，也不再生气，又靠回狇雄怀中，食指却指着他的心口，嗔怪道：
“你去了一个月，一点音信没有，就不知道人家担心你。事情可还顺利？”
“我按你的吩咐，把那宴会搅了，游赋得也不敢拿我怎样，其他土司看着风头，自然会向我们靠拢。”
“还是小心些吧！游赋得毕竟是皇帝钦点的宣慰使，想来不止这点能耐。”
说到此处，花白凤抬起头，双目直视狇雄，问道：
“说起来，狇清呢？他怎么没一起回来？”
狇雄心下一沉，却还是强作镇定，道：
“我们半路上分开了，他说要去临州找阿羽。”
“去临州早该到了，怎么我收到消息他人在石溪镇？”花白凤又瞪了狇雄一眼，“果然啊，你们男人都没有一句实话。”
“我没有骗你。石溪镇是官道枢纽，要去临州必定经过那里。而且……”
狇雄顿了顿，石溪镇的消息已传到他耳中，那么花白凤也自然知道，他小心翼翼地观察花白凤的脸色。
“阿清是狇府世子，他这么做也无可厚非。说到底……也不必赶尽杀绝。”
“你什么意思？”花白凤的声线再次冷了下来，比起刚才更多了几分杀气，“你想说我……心肠恶毒？”
花白凤右手顺着狇雄的胸膛往上抚摸，瞬间掐住狇雄的脖子，血红的指甲嵌入皮肉之中。
狇雄不再躲闪，甚至像是感觉不到疼痛与窒息一般，任由她手下越发用力，悲凉道：
“我从未说过这话，伤你的人不是我。”
这句话似乎击中花白凤心中最痛处，她的面色瞬间凝滞，不由得松开右手。许久，忽地纵声大笑，笑声极是放荡。
“哈哈哈，你们男人可真是爱吃醋！以前你哥哥是这样，如今你也是这样。”
这下，狇雄的脸色更加难看。以前，他的哥哥狇英王爷大权在握之时，她和哥哥在一起；眼下，哥哥重病，大权旁落，她又投向自己。狇雄对这一切心知肚明，但仍旧选择沉默，却不想她竟主动说出。
“阿清只是小孩子不懂事，我自然不会计较。”
花白凤双臂如蛇一般缠上狇雄脖颈，朱唇也游移至他的耳边，像蛇吐信子一样轻舔他的耳廓。
“不过，也不能由着他胡闹下去，你去把他带回来，再把其他碍事之人解决掉，此事就一笔勾销，如何？”
狇雄没有即时回答，花白凤见状，双臂揽得更紧，柔软的曲线紧贴狇雄的身体厮磨，她的前额抵住狇雄的侧脸，湿热的气息吹拂他的鬓角。
“我可是在为我们二人着想。若是真由得改土归流推行，狇王府地位不保，狇清尚可继承爵位俸禄，可你就一无所有，到时候我们二人如何双宿双飞？所以，为了我们的将来，牺牲几个人也是在所难免。”
狇雄心知这一番话全是虚假，可他仍是不愿拆穿。他看着近在咫尺的面容，这是他最为熟悉、自小爱慕之人的面容，却不知何时变得如此冰冷陌生，可即使如此，他仍是舍不下，仍旧奢望有朝一日她能够再度绽放真心的笑容。
“你倒是说句话嘛！到底……”
狇雄没有再让她说下去，捧起她的脸，霸道地吻下去，将一切话语和不甘尽数咽下。她没有推拒反抗，而是顺应享受这个吻，因为她知道，无论她提出什么要求，他都会答应。
自军营长谈已过去一夜，翌日清晨，阿雪收拾妥当，准备随军出发，却在队伍前头见到一个熟悉的身影。
“阿凉？”
阿雪惊讶地出声呼唤，而阿凉此时正努力攀上一匹高头大马。
“你这是？”
“你要去临州吧？我和你一起上路。”
“可是……”
“从小到大，我都没有离开大山或是石溪镇，这次跟着你，正好去见识见识外面的世界。”
这话显然是借口，阿雪自然一听即知。
“你又何必如此，我根本不值得你……”
“值不值得该由我说了算！”阿凉高声打断阿雪，比起之前的小心试探，这一次阿凉的话语中明显多了几分偏执，“你是汉人，所以可能不知道，我们苗家男儿一旦喜欢上一位女子，他所说的每一句话都由山神见证，不能反悔。我说了会一直帮你找到家人，就一定遵守诺言。”
“可是我去临州就是为了寻找……”
“那不是正好吗？我也想见见你口中的归海一刀。”
“可我此行是跟随狇清世子，实在是不方便……”
“这一点你不用担心！”
阿凉手指前方，阿雪回望，只见狇清也牵马走来，笑着向二人打招呼。
“狇清世子！”还未等狇清开口，阿凉已抢先说道，“你今早答应我，允许我跟随你们一同上路，是吧？”
“是，归海姑娘是石溪镇的恩人，也就是我狇府恩人，阿凉兄弟既然是她的朋友……”
“他不是……”阿雪张嘴想要辩解，却不知该如何措辞，只能急得直跺脚。
直到此刻，狇清才察觉出两人之间气氛微妙，却为时已晚。
“我们苗人也是讲信用的，狇清世子不会反悔吧？”
“这……这是自然，只要阿凉兄弟不嫌旅途劳顿……”
眼看着阿雪脸色越发难看，狇清只好赶紧离开。
“阿凉……”
“你不要再说！我知道，你之所以不肯留下来，就是因为归海一刀，那么我就要亲眼看看那位归海一刀是否配得上你的。如果……如果他是和我一样的心意，那到时候，就按照苗家规矩比武决斗，如果我输了，就绝不再纠缠。”
阿凉说得斩钉截铁，这让阿雪实在不知该如何劝解。她只听说苗人性烈如火，却不想对于情爱之事也如此偏执。对于这位救她性命、一路相帮的苗家小伙，阿雪无比感激，也不愿再多伤害他，只是眼下好话歹话都已说遍，阿凉却还是固执地不肯放手，阿雪实在不知如何是好。
一方过于沉重的情义，对于另一方便是负担；不该得到感情，却要强求，结果只能是害人害己，只是沉沦于情网之人，未必明白这些道理。
就在狇清一行启程几日之后，有两个人由凤鸣山走出，进入石溪镇。
自那日山中遇袭，一刀身中蛇毒，天羽击杀巫帮帮主，在他身上并未寻得解药。凤鸣山被巫帮占据，不知还有多少凶险，眼下天羽又击杀巫帮帮主，自然不能多做停留。于是二人快马加鞭，翌日黄昏时分已走出凤鸣山，进入石溪镇。
说起一刀身上的毒伤，那日被蛇咬伤后，一刀立即运气闭穴，制止蛇毒蔓延。但说来奇怪，这蛇毒毒性虽然不烈，却无法用内力逼出，一刀只能继续运功压制，任由蛇毒在体内盘桓。
路上，天羽几次提出由她用南教秘传功法为一刀解毒，皆被一刀一口回绝，只说到了石溪镇再找大夫诊治。
“别傻了，你看看这个！”
眼见一刀如此固执，天羽急得将一个蛇头举到一刀眼前，那正是咬伤一刀的蛇头，看大小以及蛇头形状，应该是竹青蛇，却有着诡异的斑纹。
“这是苗疆蛊毒，把普通的竹青蛇用其他剧毒之物喂养，炼制更强的毒。”
“那又如何？”
“如何？蛊毒制法变化万千，除了制蛊之人以外，没有人知道他是用什么毒物制蛊，自然不可能配出对症的解药，你还指望那些庸医能够救你？”
“不试试怎么知道？况且生死有命，若真是解不了，就认命吧！”
“我都说了我可以救你，你为什么不信？”
一刀没有回答，甚至转过脸去不再理睬。
“我明白了，你是怕我会趁机害你。”天羽冷笑一声，颇有嘲讽激将之意，“没想到归海大侠也有害怕的时候！”
对此，一刀毫不理睬，只淡然道：
“归海一刀从不欠人人情。”
不是疑虑，不是恐惧，而是发自内心的拒绝，不想与她扯上关系，哪怕代价是有可能为此赔上性命。数月的相处下来，天羽早已见识归海一刀的冷漠疏离，却未曾见过眼下这般抗拒，仿佛用最坚硬的盔甲将内心封闭起来，将最冷酷无情的一面展现他人。
“若是上官海棠的情，你怕是不会拒绝吧？”
短短一句话，却犹如利箭穿透盔甲，击中内心最痛处，一刀狠狠瞪了一眼，问道：
“你怎么知道？”
“我奉命接近你，自然把你的过去查得一清二楚。”
此话不假，在接受母亲命令之后，天羽立即动用南教情报网将一刀的过去彻底调查，包括那些刀光血影的过往、与上官海棠百转千回的磨难以及生死不弃情义。以天羽的年纪，她尚不理解世间怎会有这样的人，看似无情，最是重情，只对一人重情，便对世间无情。虽是不解，却不禁被其深深吸引。
“你不配提她！”
一刀一字一顿，犹如冰锥扎在天羽心上，她本想辩驳，却又无从开口。她竟觉得一刀说得不错，她从未靠近他的心，又怎配提起他心中那个圣洁的名字？
二人就这样各自沉默地来到石溪镇。
在出发前，一刀调阅有关滇南各地卷宗，心中对于滇南各地风土人情大致有数。据卷宗记载，石溪镇位于官道枢纽，是商旅往来聚居之地，理应繁华热闹，如今亲眼目睹却大不一样。
二人入夜时分走到镇口，只见火光烛天，但这并不似市井灯火那般温暖，而是一列官服士兵手举火把戒严。一个士兵头目见二人牵马走来，立即提刀上前阻拦，他的目光盯着天羽，上下打量，沉声问道：
“你们是什么人？”
“我是什么人轮不到你来问，滚开！”
天羽生为南教教主的女儿，自小被奉为圣女，养尊处优，众星捧月，以至于性情骄纵，加之她与一刀闹了不快，满腹火气无处发泄，眼下再遇上士兵阻拦盘问，被反复打量，怒火化为杀气，一记眼刀狠狠瞪去。
那士兵头目被天羽狠狠一瞪，吓了一跳。石溪镇疫灾初平，惶惶不安，他奉命率队戒严，本就紧张，见陌生女子前来，又是苗家女子打扮，已生疑心，再被一吓，目光瞥见天羽腰间所缠软鞭，知她会武，一惊之下，放声大喊：
“她是苗人，先拿下再说！”
其余士兵闻声而动，正欲一起扑上。
“混账！”
忽然间，一声怒喝如惊雷炸开，吓得在场所有人心神一震。只见原本默不出声的一刀走上前来，双目炯炯瞪向士兵头目。
“你身为朝廷官兵，食君俸禄，理应秉公执法。无论汉苗，凡我大明子民，一视同仁，没有罪证就不能随意擒拿，你连这点道理也不懂吗？”
一刀声如洪钟，训得士兵头目哑口无言。天羽亦是心中一震，她想不到看似冷漠的一刀，竟会如此仗义相帮。
士兵头目脸上青一阵白一阵，一刀所说字字在理，他本无言反驳，可他平日官威使惯，如今在手下面前被接连呵斥，大失颜面，正欲发怒，却又被打断。
“怎么回事？”
一阵沉稳的声音从后方传来，士兵闻声分成两列，让出道路，一个年轻人走上前来，他所穿军服更为考究，看样子似是高级军官。士兵头目立即上前告状。
“大人来得正好！我奉命巡查，逮住这两个可疑之人，他们意图拒捕……”
岂料士兵头目话未说完，那高级军官竟对着一刀单膝跪下。
“属下拜见庄主！”
这高级军官正是护民山庄密探，也是段天涯的亲信近卫，名叫景严。原来石溪镇瘟疫消息早已传扬开来，就在狇清一行离开后第二日，滇南宣慰使游赋得率兵
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