三日后，天气微阴，云层低垂，酝酿着一场秋雨。
长公主府位于京城东南的积善坊，远离喧嚣闹市，府邸占地广阔，却并不显得张扬奢靡。青砖黛瓦，飞檐斗拱，处处透着历经岁月沉淀的庄重与雅致。府门前两尊石狮子被雨水浸润得颜色深沉，愈发显得肃穆。
沈惊澜乘着一顶素青小轿，只带了春晓一人随行，悄然来到府邸侧门。早有衣着体面、神色恭谨的嬷嬷等候在此，见轿子停下，立刻上前，未语先笑，周到却不显谄媚：“可是永昌侯府的沈大小姐？公主殿下已等候多时了，请随老奴来。”
沈惊澜今日穿了一身雨过天青色的银线绣缠枝莲纹襦裙，外罩月白素锦披风，发髻简单绾起，簪一支通透的白玉簪，耳下垂着小小的珍珠坠子。脸上薄施脂粉，既不失礼数，又恰好掩饰了连日思虑带来的些许憔悴，通身气度沉静从容，丝毫不见寻常闺秀初入顶级权贵府邸的怯懦或激动。
她向嬷嬷微微颔首，带着春晓，随着引路的嬷嬷步入府中。
府内景致果然与别处不同。没有过多繁复的雕琢和鲜艳的花木，庭院疏朗，路径以青石板和鹅卵石铺就，两旁古树参天，苔痕斑驳。此时正值秋末，荷花早已开败，只余满池残梗枯叶，在灰蒙蒙的天色下，别有一种历经繁华后的寂寥与苍劲之美。远处水榭中，依稀可见人影。
引路的嬷嬷并未直接前往水榭，而是穿过一道月洞门，步入一处更为幽静的小院。院中有一方小小的莲池，池边建有一座精巧的八角亭，亭中设着锦垫、矮几，几上已摆好了茶具和几碟精致的点心。亭外细雨如丝，渐渐沥沥地落在残荷与池水上，激起圈圈涟漪，声音细密而宁静。
“沈小姐请在此稍候，殿下即刻便到。”嬷嬷奉上热茶，便躬身退至亭外廊下。
沈惊澜端坐锦垫上，目光静静扫过亭外景致。这长公主殿下，似乎格外偏爱这种“繁华落尽见真淳”的意境。她端起温热的茶杯，浅浅啜饮一口，是上好的顾渚紫笋，茶汤清冽，回甘悠长。她借此平复心绪，将准备好的说辞和可能遇到的情况又在心中过了一遍。
约莫一盏茶的功夫，一阵轻缓的脚步声传来。沈惊澜放下茶杯，起身垂首而立。
“不必多礼，坐吧。”一个温和而不失威严的女声响起。
沈惊澜抬眼望去，只见一位身着绛紫色常服、外罩同色轻纱大氅的妇人，在两位宫装侍女的随侍下，缓步走入亭中。妇人年约四十许，面容端庄秀丽，眉眼间与当今天子有几分相似，只是目光更为沉静深邃，仿佛蕴藏着无数波澜不惊的过往。她并未佩戴过多首饰，只腕间笼着一串沉香木佛珠，通身气度雍容华贵，却又带着一种阅尽千帆后的淡泊与通透。这便是当今圣上的同胞长姐，昭懿长公主。
“臣女沈惊澜，拜见长公主殿下。”沈惊澜依礼福身。
长公主的目光在她身上停留片刻，带着审视，也带着一丝不易察觉的怀念。她走到主位坐下，抬手示意沈惊澜也坐。“身子可大好了？本宫听闻你前些日子病得凶险，甚是挂心。” 语气亲切，如同长辈关怀晚辈。
“劳殿下记挂，已无大碍，只是还需将养些时日。”沈惊澜恭敬答道。
“嗯，年轻人，底子好，恢复得快。”长公主微微颔首，目光投向亭外雨打残荷的景象，“这残荷听雨的景致，京城里，也就本宫这府上还能看个囫囵。你母亲……昭华在时，也最爱这时候来，说这褪尽铅华的枯梗，比盛放时的喧闹更耐人寻味。”
话题自然而然地引到了已故的昭华郡主身上。沈惊澜心中微动，顺着话头道：“母亲……去得早，许多事臣女已记不真切。只是偶尔翻看她留下的旧物，依稀能感受到她当年的心境。”
“旧物？”长公主端起茶杯，状似无意地问，“昭华心思灵巧，收藏了不少有趣的东西。她都留了些什么给你？”
来了。沈惊澜打起十二分精神，语气略带惆怅与困惑：“多是些书籍字画，还有些母亲佩戴过的寻常首饰。只是……其中有一两样，臣女年幼时未曾留意，如今看来，却有些不解。”
“哦？是何物？”长公主目光微凝。
沈惊澜做出犹豫片刻的样子，才低声道：“是一枚非金非玉的令牌，上面刻着一个‘昭’字。还有……一卷似乎描绘南方某处地形的羊皮地图，上面标注着‘栖霞’二字。臣女学识浅薄，不知母亲为何会珍藏这些看似与闺阁无关之物，心中……有些不安。”
她说完，屏息凝神，仔细捕捉长公主脸上的每一丝细微变化。
长公主执杯的手，几不可察地顿了一下。眼中飞快地掠过一丝复杂的情绪，似是追忆，似是痛惜，又似是果然如此的释然。她没有立刻回答，而是转首望向亭外连绵的雨丝，沉默了片刻。
雨声淅沥，亭内一片寂静，只有茶香袅袅。
良久，长公主才缓缓开口，声音比刚才低沉了些许，带着一种穿透时光的沧桑：“‘昭’……那不是你母亲的闺名。那是……一个封号，一段过往，也是一份……未尽的托付。”
沈惊澜的心猛地一跳。“封号？”
长公主回过头，目光重新落在沈惊澜脸上，这一次，不再只是长辈看晚辈的温和，多了几分郑重与考量：“此事，本宫原不该对你说。但你既已触及，又经历此番生死大劫，或许……也是天意。” 她挥挥手，示意随侍的侍女退到亭外远处。
“你可知，先帝在时，曾有一位极受宠爱的皇子，排行第三，文采斐然，性情仁厚，先帝曾属意其承继大统。”长公主的声音压得很低，却字字清晰，“他的名讳中，便有一个‘昭’字。”
三皇子！果然是他！
“那令牌……”
“那是他私下组建的一支暗卫的信物，名为‘昭影’。这支暗卫并非为了争权夺利，而是暗中查访民情，监督吏治，意在辅佐明君，廓清朝野。”长公主眼中闪过一丝痛色，“然而，天不假年，三皇子于东宫暴毙，死因蹊跷。先帝震怒，彻查之下，牵出所谓‘巫蛊厌胜’、‘结党营私’等罪名，牵连甚广，血流成河。那支‘昭影’……自然也烟消云散，其信物，多半被销毁或隐匿。”
沈惊澜听得手心冒汗。母亲手中竟有“昭影”令牌！这意味着什么？母亲与三皇子，与那支暗卫，有何关联？
“至于‘栖霞’……”长公主顿了顿，似乎在下定决心，“那不是普通地名。那是三皇子生前，在京城西郊一处极为隐秘的别院，名为‘栖霞别业’。那里，曾是他与少数心腹密议、也是‘昭影’暗卫一处重要据点所在。三皇子出事前，似乎预感到了什么，曾将一些重要的文书、证据，暗中转移至彼处藏匿。他暴毙后，别业被封，渐渐荒废，具体位置也少有人知。你母亲的地图，或许便是通往那里的线索。”
沈惊澜只觉一股寒意从脚底直冲头顶。母亲不仅持有“昭影”令牌，更掌握着可能藏有三皇子遗留证据的别业地图！这哪里是什么寻常遗物，分明是能掀起滔天巨浪、招致杀身之祸的惊天秘密！
“殿下……我母亲她……为何会有这些？”沈惊澜声音干涩。
长公主看着她，目光复杂：“昭华……她并非普通的郡主。她母亲，你的外祖母，与三皇子的生母宸妃是至交姐妹。昭华自幼便与三皇子相识，虽无男女私情，却情同兄妹，更为三皇子的抱负所感。她聪慧机敏，三皇子一些不便亲自出面之事，常由她暗中协助。这令牌与地图，想必是三皇子托付于她保管，或是在事发后，她设法保存下来的。” 她叹了口气，“此事极为隐秘，知晓内情者寥寥无几。昭华当年因此承受了巨大压力，安国公府被波及，亦与此有关。她后来闭口不谈，深居简出，恐怕也是想保护你，保护侯府。”
原来如此！所有的疑团，在这一刻豁然开朗！母亲的身份、她留下的东西、安国公府被牵连、甚至如今自己遭遇的毒杀与算计，根源都在这桩沉寂多年的旧案，在这份可能颠覆某些人权力根基的隐秘证据上！
顾言昭背后的人，要的恐怕不仅仅是拉拢父亲沈
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