春晓带回的关于灰衣老丈和典当妇人的消息，让沈惊澜心中那根弦绷得更紧。她叮嘱徐娘子加倍小心后，便将更多精力放回到母亲留下的线索，以及通过父亲沈弘那里获取的朝堂信息上。
机会很快来了。
这日沈弘下朝回府，面色比往日更加沉郁，眉宇间笼罩着一层挥之不去的烦躁，甚至对着上来奉茶的小丫鬟也语气不善。王氏尚在禁足，沈惊澜听闻，便亲自下厨，做了几样沈弘平素爱吃的清淡小菜，带着春晓送到了书房。
“父亲可是朝中遇到了烦难？”沈惊澜将食盒轻轻放在桌上，语气温婉，带着恰到好处的担忧，“女儿无能，不能为父亲分忧，只能做些汤水，望父亲保重身体。”
沈弘看着女儿清减却沉静的面容，心中烦闷稍缓，叹了口气：“朝堂之事，错综复杂，非你女儿家所能明白。只是……有些人，为了私利，罔顾国法旧例，实在令人心寒。” 他似乎积郁已久，又或许是在女儿面前卸下了部分心防，话比平日多了些。
“父亲说的，可是近日争议的那桩旧案？”沈惊澜试探着问，一边为沈弘布菜。
沈弘看了她一眼，有些意外：“你也听说了？”
“女儿只是前些日子在父亲这里，隐约听您提过一句‘陈年旧案’，又见父亲近日为此烦心，故而猜测。”沈惊澜解释得合情合理。
沈弘点点头，又叹了口气：“是啊，陈年旧案……一桩十余年前，牵扯甚广，至今血迹未干的旧案。” 他压低了声音，像是怕被什么听见，“三皇子……当年暴毙东宫，疑点重重，先帝震怒，牵连无数。如今有人旧事重提，要彻查翻案，说当年是有人构陷，致使忠良蒙冤……这哪里是翻案，分明是要搅动朝局，掀起新的腥风血雨！”
三皇子！暴毙东宫！
沈惊澜心中剧震，手中的汤匙差点滑落。她强自镇定，面上露出适时的惊诧与恐惧：“竟有此事？那……当年岂不是……”
“当年？”沈弘苦笑，眼中闪过复杂的神色，有追忆，也有深深的忌惮，“当年因此案落马、抄家、流放、甚至……丢了性命的官员勋贵，不计其数。你母亲……昭华郡主的娘家，安国公府，当年也曾被波及，虽未伤及根本，但也折损了不少人脉势力，郡主的一位兄长，便是那时外放，至今未归。” 他顿了顿，似乎意识到说得太多，摆摆手，“罢了，这些都是过去的事了，不提也罢。你只需知道，如今朝中因此案分作两派，一派力主清查，还人清白；另一派则认为旧案已定，不宜再动，以免动摇国本。为父……唉。”
沈惊澜听得心潮翻涌。母亲娘家曾被波及！母亲留下的东西，是否与此有关？那个“昭”字令牌，会不会与三皇子旧案有关联？三皇子名讳中可有“昭”字？她急需查证！
她按捺住激动，轻声安慰了沈弘几句，劝他多用些饭菜，便告退了。
回到绣楼，她立刻关紧房门，让春晓守在门外。
三皇子旧案！安国公府曾被波及！母亲留下的神秘物件！朝堂新旧势力争斗！顾言昭所图的“前程”！
所有这些碎片，似乎被“三皇子旧案”这根巨大的线，猛地串联了起来！虽然具体关联还不清晰，但大致的轮廓已经隐约可见——她的中毒，可能根本不是什么后院争宠，而是与这场沉寂了十余年、即将被重新点燃的朝堂风暴有关！母亲，很可能知道些什么，甚至因此留下了某些关键之物，而这些东西，如今被某些人认为，可能在她手里，或者，通过她，可以影响到父亲沈弘的立场！
难怪顾言昭要杀她！若她只是寻常的侯府嫡女，死了或许还能替他博个深情名声，再娶高门助力。可若她的死，能掩盖某些秘密，或促使父亲沈弘因丧女之痛改变立场，倒向“稳健派”，那对他的“前程”，便是天大的助力！而沈婉儿，不过是被利用来动手的蠢刀！
这个推测让她遍体生寒，却也豁然开朗。原来她一直身处一个远比宅斗凶险万倍的棋局之中，而她，甚至她的父亲，都可能是别人眼中的棋子！
她必须尽快弄清楚，母亲留下的令牌和地图，到底意味着什么！还有那封无字信，究竟是写给谁的？
就在她心绪纷乱、苦思冥想之际，春晓敲门进来，脸上带着一丝不同寻常的紧张和兴奋，低声道：“小姐，揽芳阁的徐掌柜，有急事禀报，她……她亲自来了，在后门巷子的马车里等着，说事关重大，必须当面见您。”
徐娘子亲自冒险来侯府后门？沈惊澜心中一凛，立刻意识到必定是极其重要的发现。
“让她稍等，我换身衣服就过去。”沈惊澜当机立断。她迅速换上一身颜色最不起眼的灰褐色衣裙，用披风兜住头脸，只带着春晓一人，悄无声息地溜出绣楼，避开巡夜的婆子，来到后门。
后门虚掩着，门外巷子暗处，果然停着一辆半旧的青布小车。车帘掀开一角，徐娘子焦虑的面容露了出来。
沈惊澜和春晓快速上车，车帘落下，马车缓缓驶离巷口，朝着夜间较为安静的城西方向行去。
“徐掌柜，何事如此紧急？”沈惊澜沉声问。
徐娘子脸色在昏暗的车内显得有些苍白，她凑近沈惊澜，气息不稳：“小姐，您上次让留意宝和堂和南疆来客的事……有眉目了，但……但牵扯出的东西，吓了奴婢一跳！”
“慢慢说。”
“奴婢按照您的吩咐，没敢直接打听，只是让一个绝对可靠、与宝和堂一个采买伙计相熟的人，装作无意间喝酒闲谈，套了些话。”徐娘子咽了口唾沫，“那伙计说，大概七八个月前，确有个南边来的客商，在他们东家那里配了几味药，其中就有几钱晒干的‘鬼哭藤’——这是南疆人对一种剧毒藤蔓的土称，很可能就是小姐您说的‘枯肠草’！而且，那客商不是自己用的，据说是替‘京里一位贵人’采办的。”
“京里贵人？可知是哪家？”沈惊澜心跳加速。
“那伙计级别低，不知具体。但他偷听到东家对账房先生叹
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