一道疾风如利箭般，倏然破穿侯府门前的千步街，与侯府上方盘旋的浓烟纠缠撕扯，无声对斥。
郑妗姝静静倚在褚炀卧房的床塌上，神色间浮着惊悸与恍惚，无知无觉地任由府医替自己处理伤口。
褚炀踏入苑内，便见十一神情凛肃，抱剑而立，守在门口，里间隐约传来银朱压抑的抽泣声，几个侍女正端着染血的水盆从屋内鱼贯退出，步履匆匆。
“侯爷。”
见到褚炀归来，十一紧绷的心绪松缓半分，他迎上前去，低声请罪：“属下护卫不力，未照看好夫人，请侯爷责罚！”
褚炀无言，起手一摆，径直踏入充满血腥味的内室。
目光所及，便是面色苍白如纸的郑妗姝，虚弱地倚靠在床塌之上，肩上衣衫半褪，一道深长伤口赫然可见，府医跪在一旁正小心翼翼地以银针细线替其缝合伤处。
血色与苍白的碰撞，骤然间刺入褚炀深邃的眼底。
“侯爷……”
郑妗姝眼睫轻颤，嗓音嘶哑，其中还裹着惊怯的泣腔：“侯爷……救我……”
听到此，褚炀脚步一顿，停在数步之外端凝着郑妗姝，眉眼微蹙，眸色晦暗难明。
郑妗姝这番举动，是要做什么？
“怎么回事？本宫听闻侯府走水，妗姝又遭歹人行刺，急得心头直跳！”
魏婵话音带着微喘，疾步而来，周邺随之步入，却未一同入内，而是负手停候在苑中，扫视着侯府四周情形。
“侯府管家呢？”周邺扬袖一甩，朝苑中跪着的几个下人沉声斥问，“侯府夫人遇刺，仅派这点人手前来看护，这偌大的定北侯府，上上下下近百人，都去哪儿了！”
下人们伏地瑟缩，身子不住地抖擞，颤声回道：“回太子殿下，海棠阁火势太过猛烈，侯府上下都跑去救火了……若是稍有缓怠，这火势就得蔓延到昔日老侯爷的朱雀楼了。”
屋内，郑妗姝的伤口已经缝合完毕，她忍痛示意府医退下，勉力朝太子妃行礼。
“劳太子妃挂心了，妗姝无碍，只是皮肉之伤罢了。”
“竟还惊动殿下与太子妃亲临……实在羞愧难当。”
郑妗姝两颊泛着薄红，带着窘迫。
魏婵抿唇淡笑，上前轻握住她的手，柔声嗔道：“这是什么话！本宫知你遇袭心急如焚，若非不擅骑马，定当与明夷一个脚程赶来。”
郑妗姝被魏婵这番话不免逗乐，她垂眼轻笑，忽而又抬起含泪双眸朝褚炀看去，宛若一只受惊的雪兔，满是委屈与惧怕。
“侯爷……”
褚炀默然走近，在榻旁坐下，却不料郑妗姝轻扯住他衣袖，将身子偎向褚炀肩头，面容梨花带雨，楚楚可怜。
褚炀伸手掠过郑妗姝受伤的肩头，转而朝下落在那截纤瘦腰肢上，将人揽进怀里，轻声抚慰。
“本侯回来了，别怕。”
魏婵见状笑叹一声：“明夷到底体贴，如今无事便好，你们二人先说说体己话，本宫与殿下先去海棠阁看看情形。”
“这侯府浓烟未散，积郁苑中对身子也无益，需得尽早驱净。”
苑中人声渐远，空荡的屋内重归静寂，只余两道细微的呼吸声在咫尺之间交织缠绕。
揽在腰侧的手并未松去，而是收拢力道，将人更深地按向自己怀中。原本搭在膝上的另一只手徐徐抬起，指尖轻抵住郑妗姝下颌，将其稍稍上扬。
褚炀唇角勾起，剑眉微挑，目光自上而下，带着探究的玩味注视着眼前人。
“夫人，这是唱的哪一出？”
咿呀婉转唱罢方歇，接而便是一折危机四伏登台唱演。
“侯府中，有人想要杀我。”郑妗姝声如蚊蚋，却字字清晰。
慵懒妩媚的凤眸稍稍轻瞥，眼波流转间是透骨的冷意。
“定北侯府中，各方势力齐聚一堂，盘根错节，而最想我死的……”郑妗姝说着，朝后一仰，下颌自温热指尖中滑脱，“侯爷以为，会是谁？”
心潮猛地一跌，喉结无声滚动，沉底的猜想再次从水面翻涌而来。
“这场闹剧，难道不是夫人的功劳？”褚炀低哑道，“海棠阁恣意纵火，自导一出佳人遇刺，我见犹怜的戏码，就差本侯为此拍掌称绝。”
“郑妗姝，想杀你的人，是你自己。”
褚炀神情愈发阴鸷，揽在她腰间的手再次收紧几分，力道透过薄薄纱衣掐入血肉之中，将肌骨牢牢禁锢，痛感骤然爆发，自内而外倾泻出来。
“是我纵火不错，刺杀戏码是我也不错，”郑妗姝倾身逼近，一把攥住褚炀衣领，薄唇轻启，字字诛心，“但致使定北侯府火光滔天，黑烟蔽府的可不是我。”
“我原只想寻个离京前赴墨阳的法子，便在得知周莠成死讯后，纵火海棠阁的一处暗角，再让亚青刺我一剑……”
“可有人暗中添油炽薪，险些将整座海棠阁焚尽，更是祸及他处……然而，前来救水的下人寥寥无几，我便命亚青去找十一，让他去寻你，后来十一带着侯府亲卫赶来救水，那些下人才姗姗而来。”
“侯爷可知，这定北侯府最想我死的是谁吗？”
褚炀眼眶血丝隐现，勾望着郑妗姝的目光如困兽般凶狠，恨不能下一刻就将其拆骨吞腹。
谁最想郑妗姝死？
郑妗姝这是一步一步逼着他去正视那个答案，在没有确凿证据出现之前，仅凭秦丘的供述，以及眼前这寥寥数语，便足以让他无比确信，难以逃避这人究竟是谁。
郑妗姝松了手，身子往旁挪开些许，与褚炀拉开一段距离。
“不过不重要了。”她垂眸整理着微乱的袖摆。
“侯府夫人遇刺，身心受创，需得离京静养，我母亲在达州有一处山庄，是外祖父留下的旧居。”
郑妗姝抬眸，目光定定落在他密布阴云的脸上。
“侯爷，我想去那儿。”
沉重的呼吸似浪潮汹涌，在寂静中翻腾良久，难以平息。
空气中，淡淡的血腥气与缕缕檀香渐渐糅合，幻化成久违的梨花香，无声熨贴着拍岸的浪潮。
褚炀阖眼半晌，终是在心底沉沉长叹。
“你不必去达州，”他睁开眼，神情已然沉静，“本侯自有办法带你出京。”
说罢，便起身离去。
侯府上方盘踞的浓黑烟迹随着风向飘散，漫过千步长街，最终旋绕在另一端一座别致的院落上空。
自高处望去，四方院落中花草葳蕤，廊檐下悬着几个鸟笼，偶尔传来雀鸟啁啾声此起彼伏，在这份清静中生出些许热闹。
院中摇椅上，躺着一位须发近花白的老者，身上覆着薄毯，手中握着一卷杂记，苍老的眼眸在倾洒而来的温软天光里半睁半阖，已是昏昏欲睡。
忽地，隐约间传来急促的脚步声，一前一后，愈来愈近。
“大人，李卫来了。”
来人是这间宅子的管家，秦咎阳，身后跟着的，身穿墨绿色长袍，面上一侧还沾着一抹烟灰痕迹。
李卫躬身朝摇椅上的老者行礼，神情端肃。
“小
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