海棠阁被烈焰吞噬殆尽后，只余一片灰烬，以及两具焦黑难辨的尸身。
侯府众人依旧忙碌地穿梭往来，提着水桶扑救那零星复燃的火星。
褚炀从听涛苑赶来时，周邺正站在废墟不远处，面色沉重。
“死了两人，”周邺道，“一个是侯府亲卫，另一个是救水的下人。”
褚炀沉默站在周邺身侧，看着地上那两具尸身被下人盖上白布，双拳蓦地紧握，指节发白。
他垂着眼，后槽牙无声地磨了磨，呼吸间压抑着呼之欲出的愤怒。
“妗姝伤势如何？”周邺又问。
“皮肉伤，但受惊不小。”褚炀长舒一口浊气，抬眸望向周邺，“殿下，是因为税银案吗？”
“今晨周莠成刚死于刑狱司，临近傍晚侯府便遭纵火行刺，是因为此案快接近真相了吗？”
周邺唇角微动，抬手拍拍褚炀的肩背：“明夷，如今妗姝无恙便是万幸。只是往后侯府需增派守卫，若有必要，孤可从东宫调一队护卫过来。”
褚炀默然摇头，自怀中取出一方绢帕，帕上绣着的比翼双飞，如今只余下淡淡血晕，看着却比最初要旧上许多。
“臣答应过郑绍林，保他女儿一命，可如今侯府已不再安全……”
话语微顿，又是一声轻叹，褚炀思虑半晌，沉声道：“殿下，臣想入宫，向陛下求一个恩典。”
褚炀此话一出，周邺似乎便已猜晓他心中所想，他眸色渐深，目光中带着几分审视，静静等着褚炀继续道。
“郑妗姝的外祖林氏，旧居便在达州，恰在平昌地界，臣打算带她前往旧居静养，离开京城，也算是成全对郑绍林的允诺。”
褚炀眉宇间凝着郁色，面上透着忧虑与愤意。
周邺指尖不可察地蜷缩了一下，随即颔首淡笑：“此法尚可，让妗姝远离是非之地，安心静养，确是上策。只是此去平昌路途遥远，你府中如今又不太平，孤届时便命太子妃安排几个稳妥伶俐的婢女，随侍妗姝左右。”
“妗姝终究是罪臣之后，到了平昌，纵使林氏族人或有怠慢，但见是东宫所遣之人，再加之定北侯夫人的位分，再如何也不敢过于轻忽。”
周邺思虑周全，语气温和，字里行间皆是替郑妗姝离京后的细细铺排。
“郑公无论如何，终究是孤的授业恩师，亦曾于孤有托举之恩，虽说如今对他心生怨恨，久未释怀，但妗姝不该被牵连其中。”
“明夷，妗姝是个好孩子，既已成了你定北侯夫人，便好好待她罢。”
褚炀深深望向周邺，见他神色恳挚，规劝之言语重心长，心中凉意愈甚，一点一点刺痛进自己骨血中。
一股灼热倏然冲上眼底，他躬身揖礼，神情疏冷，依旧透出着对郑妗姝那份难以磨灭的厌恶。
“明夷，多谢殿下周全。”
侯府门前，褚炀目送太子仪仗远去，面上扬起一抹难以捉摸的弧度。
侍立身后的十一感到周身寒意袭来，带着极重的恨戾与悲凉。
“本侯需入宫一趟，”褚炀嗓音低哑吩咐着，“你与齐司去听涛苑守着。”
他翻身上马，拉起缰绳时动作稍顿，侧首对十一道：“告诉郑妗姝，叫她安分呆着，莫再生事。”
听涛苑内，银珠跪在榻旁，泪落不止。
她紧紧握着郑妗姝苍白的手，语带哽咽：“夫人，奴婢该死！没能护好您……”
郑妗姝抬手，轻轻抚了抚她低垂的发顶，话语柔和：“莫要自责，如今我已无碍，侯爷不会降罪于你，更何况……侯爷他对我有恨……”
她垂下眸，自嘲浅笑：“若非当时你眼尖心细，瞧见那梁柱将塌，推了我一把，或许此刻你连哭我的地儿都寻不着呢。”
银珠闻言，含泪的眸子错愣一瞬，随即“哇”地放声大哭，一边抽噎，一边寻到榻旁木几重重拍了几下，嘴中连“呸”几声。
“夫人！您怎能说这种不吉利的话！”
郑妗姝噗嗤笑出声，却不小心牵动肩上的伤口，纱布上隐隐渗出一缕鲜红，吓得银珠“蹭”地弹起身，转身就要去唤府医回来。
“银珠。”
郑妗姝倾身拉住她衣袖，将人带回榻边坐下。
银珠茫然地顺着她的力道坐下，就见郑妗姝拿出绢帕，眼含歉意，仔细地擦拭着自己面上泪痕。
银珠脸颊顿时烫了起来，如方才海棠阁那炙焰般，烧红了耳根。
“夫人……”银珠讷讷出声，不知何意。
“在这侯府之中，你于我而言，便是最推心置腹，最可信任之人，”郑妗姝轻握着银珠冰凉的手，声音轻缓而清晰，“也是最无辜的。”
“被卷入我与侯爷这番仇恨之中，银珠，我很抱歉。”
她鼻息间发出一声叹息，目光透过窄小的花窗探向窗外，天色将暗，只余些许斑斓暮色。
“待过些时日，我便以今日护主之事向侯爷为你求一个恩典，放你出府，除去奴籍。”
银珠眼色茫然，耳畔雾蒙蒙地，只听郑妗姝又道。
“往后天地广阔，你便是自由身了。”
酸涩泪意再次涌落，只是这次，意味难明。
御花园中，周帝与秦护静立锦鲤池畔，池面倒映着二人晦暗难测的神情。
最终，秦护面色凝重地躬身告退，周帝独留原地，目送那道苍老背影远去，唇角噙着似有若无的笑意，眼底幽深如潭。
不多时，一直恭候在远处的明从阌步履略显急促地走近池边。
“陛下，定北侯求见。”
“这个时辰？”周帝眉眼一蹙，不禁疑道，“可是出了什么事？”
明从阌垂首禀道：“方才得报，定北侯府走水，侯府夫人遇刺，伤情颇为严重。”
“太子殿下与太子妃已前往探视。”
太极殿内，烛火通明。
褚炀跪于殿心静候圣驾，身影在明亮如镜的金砖上拉地细长，而后，一具庞然身影将其笼罩。
“天子脚下，竟有人胆敢行刺勋爵家眷？”
殿门洞开，周帝阔步而入，威严低沉的声音在空旷大殿中回荡。
经过褚炀身侧时，他伸手虚扶一把：“平身吧。”
而后走上御阶，在案前端然坐下，语气透着关切：“侯府眼下情形如何？”
褚炀依礼起身，拱手回道：“劳陛下挂心，火势已熄，府中暂无大碍，只是……”
他话音稍滞，而后沉道：“妗姝虽经府医救治，暂无性命之忧，却惊惧过甚，心神俱损，臣不免忧心。”
周帝的目光缓缓落在褚炀身上，见他额角青筋隐现，紧握的双拳因极力克制愤懑而微微发颤，这才徐徐开口。
“此时入宫，所为何事？”
褚炀闻声，再次屈膝伏地，前额触及冰凉的金砖，凉意直击心脉
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