菰城的七月，热得像个蒸笼。
日头毒辣辣地悬在天顶，将青石板路晒得滚烫，踩上去能觉出鞋底的温热。街边的柳树叶子蔫蔫地垂着，纹丝不动。偶尔有挑担的小贩经过，汗水浸湿了褡裢，在背上洇出一大片深色。
这样酷热的午后，本该是蝉鸣聒噪、街巷冷清的时候。可这几日，菰城的大街小巷、茶肆酒楼，却反常地热闹起来。人们三五成群，聚在阴凉处，交头接耳，神情诡秘。说的都是同一件事：
张记生药铺那个许小娘子，是个妖女。
谣言不知从何处起，却像长了脚似的，一夜之间传遍了半个菰城。
“听说了吗？落溪村来的那个许娇杏，根本不是人！”
“怎么说？”
“她生下来就是个聋哑儿，七岁那年爹娘忽然暴毙，死得蹊跷！村里人都说是她吸了爹娘的阳气！”
“真的假的？”
“千真万确！我有个远房表亲就在落溪村，说那丫头从小邪性得很，眼睛看人直勾勾的，村里孩子都不敢靠近她。后来实在没法子，才送到水月庵寄养——你们想想，若不是不祥之人，亲爹娘舍得送去当姑子？”
“可她现在不是好好的？还能说会道，还会看病……”
“这就是最邪门的地方！”说话的人压低了声音，神秘兮兮的，“一个聋哑了七年的丫头，怎么就突然能说会听了？还能治病？落溪村的老人都说，怕是山里的什么东西上了身，借她的身子修炼呢！”
“修炼？”
“对啊，你们想，她看病是不是特别灵？就连沈家小娘子那种多年的痼疾，吃了她的药就好转了——寻常大夫能有这本事？定是用了什么妖法，吸了病人的阳气来补自己！”
“天爷……难怪我前阵子去张记抓药，总觉得那丫头眼神不对劲，阴森森的……”
“可不是！我听说啊，她在落溪村的时候，靠近她家的人家都倒霉。张耆老家那个在县衙当官的子侄亲口说的，许大郎夫妇死得不明不白，村里请了道士来看，说是有妖物作祟！”
“那怎么不报官？”
“报什么官？妖魔鬼怪的事，官爷管得了？要我说，趁早离她远点，别被她吸了阳气还不自知！”
流言越传越邪乎，添油加醋，细节丰富。有人说亲眼见过许娇杏半夜在院子里拜月，有人说闻过她身上有股子腥气，还有人说她炮制的药材里掺了不知名的东西，吃了暂时管用，实则损人根本。
起初只是市井闲谈，可渐渐地，传到了体面人家耳朵里。
这日午后，沈府后院的洗衣房里，几个粗使婆子一边捶打着衣裳，一边嘀嘀咕咕。
“你们听说了吗？那个常来给五娘子看病的许娘子……”
“早听说了！说是妖女呢！从小聋哑，七岁上爹娘就死了，定是她克死的！”
“真的假的？我看着那丫头挺本分的啊……”
“知人知面不知心！你想想，一个乡下丫头，哪来那么好的医术？连太医院的太医都夸她——她师父是谁？跟谁学的？这里头肯定有古怪！”
“可五姑娘吃了她的药，身子确实见好了啊。”
“这就是最吓人的地方！”一个婆子神神秘秘地凑近，“你想想，妖女最会什么？迷惑人心啊！她用妖法治好了五姑娘的病，指不定在五姑娘身上下了什么咒，往后……”
“别胡说！”一个年长些的婆子呵斥，“这种话也是能乱说的？当心被主子听见，撕了你们的嘴！”
几个婆子噤了声，可眼神交流间，疑虑更深了。
这些话，终究还是传到了主子们耳朵里。
寿安堂里，沈老夫人正靠在临窗的榻上歇午觉。窗外芭蕉叶子被晒得油亮，蝉鸣一声高过一声。她年纪大了，本就浅眠，被这蝉声一搅，更睡不着，索性坐起身。
贴身伺候的赵嬷嬷忙上前：“老夫人可是要喝茶？”
沈老夫人摆摆手，揉了揉额角：“外头在吵什么？我听着像是有人在说话。”
赵嬷嬷脸色微变，支吾道：“没、没什么，是几个不懂事的丫头在嚼舌根，老奴这就去训她们。”
“嚼什么舌根？”沈老夫人抬眼，目光锐利，“说来我听听。”
赵嬷嬷知道瞒不过，只得硬着头皮道：“是……是关于常来给五姑娘看病的那个许娘子。外头不知怎么传起来，说她是……是妖女。”
沈老夫人眉头一皱：“妖女？胡说八道！”
“老奴也觉得是胡说。”赵嬷嬷忙道，“可外头传得有鼻子有眼的，说那许娘子生下来是聋哑，七岁上爹娘就死了，如今突然能说会道还会看病，定是……定是山精野怪附了身。”
“荒唐！”沈老夫人斥道，“这种无稽之谈也信？”
“老奴自然不信。”赵嬷嬷低声道，“可架不住传的人多。连府里下人们都在私下议论，说许娘子看病太灵，不像寻常大夫……”
沈老夫人沉默片刻，缓缓道：“你去把老二媳妇叫来。”
“是。”
不多时，李夫人便匆匆来了寿安堂。她今日穿着件藕荷色褙子，头发梳得一丝不乱，可眉宇间却带着几分疲惫——外头的谣言，她自然也听到了。
“母亲。”她上前行礼。
沈老夫人示意她坐下，开门见山：“外头关于许娘子的传言，你可听说了？”
李夫人心头一紧，面上却强作镇定：“听说了些。都是些无知小民胡言乱语，儿媳已吩咐下去，不许府里人议论。”
“胡言乱语？”沈老夫人看着她，眼神深沉，“无风不起浪。那许娘子的身世，你可清楚？”
李夫人迟疑道：“儿媳听阿叔提过几句，说是父母早亡，在庵堂里长大。至于医术，是家传的，她父亲生前便是郎中。”
“家传？”沈老夫人缓缓道，“一个七岁就失了怙恃的孩子，能学到多少家传？况且，我听说她七岁前还是个聋哑儿——聋哑儿如何学医？”
李夫人语塞。这些疑点，她何尝没有想过？只是许娇娇治好了女儿的病，她便下意识忽略了。
“母亲的意思是……”
“我没什么意思。”沈老夫人端起茶盏，轻轻撇着浮沫，“只是提醒你，咱们这样的人家，结交来往最要谨慎。那许娘子若真是个有本事的，自然好。可若她真有什么不妥……咱们沈家百年清誉，不能因为一个外人受损。”
李夫人心头一震，忙道：“儿媳明白。只是……宁儿的病，确实因她的药好转了。若就此断了来往，怕对宁儿的身子不利。”
沈老夫人沉吟片刻：“治病归治病，结交归结交。往后她来府上，只在前院花厅看诊，看完便送走，莫要过多来往。赏银照给，礼数周全便是，但不必再如从前那般亲近。”
“是。”李夫人垂首应下。
“还有，”沈老夫人又道，“你私下派人去落溪村打听打听，那许娘子的身世究竟如何。若真是清清白白，咱们也不能冤枉好人。可若真有蹊跷……”
她没有说完，但李夫人听懂了。
从寿安堂出来，李夫人心里沉甸甸的。她其实挺喜欢许娇娇那丫头，沉稳聪慧，不卑不亢，更难得的是医术确实高明。可婆婆的话不无道理——沈家这样的门第，容不得半点污名。
她回到自己院里，周嬷嬷已候着了。
“夫人，”周嬷嬷低声道，“外头的谣言……越传越厉害了。方才老奴去街上采买，听见不少人都在说，连张记药铺的生意都受了影响。”
李夫人蹙眉：“张记那边怎么样了？”
“听说这几日去看病抓药的人少了许多。”周嬷嬷叹道，“有些老主顾虽然还去，可都指名要廖大夫或万大夫看诊，不敢找许娘子了。还有人说……说要联名去官府告状，请道士来驱邪。”
“胡闹！”李夫人气得脸色发白，“这些人怎如此愚昧！”
“夫人息怒。”周嬷嬷劝道，“百姓无知，最信这些神鬼之说。那许娘子的身世也确实……太蹊跷了些。”
李夫人沉默良久，终于道：“你明日亲自去一趟落溪村，打听清楚许娘子的身世。记住，悄悄地去，莫要声张。”
“是。”
而此刻，张记药铺里，气氛压抑得如同暴雨前的闷热。
铺子半日没开张了。
陈伙计坐在柜台后，望着空荡荡的铺面，愁眉苦脸。往日这时辰，该是病人最多的时候，可今日连个探头的人都没有。偶尔有路人经过，也是快步走开，眼神躲闪，仿佛铺子里有什么不干净的东西。
后院，张东家背着手来回踱步，脚步沉重。廖大夫和万大夫坐在一旁，神色凝重。
“这谣言……定是有人故意散播。”廖大夫沉声道，“字字句句都冲着许大夫来，是要置她于死地啊！”
万大夫叹气：“最毒的是这谣言的内容——妖魔鬼怪之事，最是说不清道不明。许大夫就算有一百张嘴，也辩驳不了。”
张东家停下脚步，看向一直沉默的许娇娇：“娇杏，你怎么想？”
许娇娇坐在角落的小杌子上，手里握着一卷医书，却久久没有翻页。她脸色有些苍白，眼神却依旧平静。
“张伯，廖大
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