冬春之交的界限总是模糊不清，寒意尚未褪尽，春风过境处已冰河化冻，荒袤的大地上新绿暗生。道旁桃树悄然萌生鲜嫩的花苞，远看似勾缠于枯枝的绯红念珠，枯寂中陡然生出粒粒艳色。
重开春闱的风声也如春草蔓生，不动声色地扫遍大衍全境，端王车驾还慢吞吞地爬在半路，消息早已不胫而走，先他一步至扬州陈府。
有些人难免因此风声鹤唳起来。
偏偏始作俑者颇有闲情雅致，悠哉游哉地赶半日路赏半日花，就着旁人暗地里的焦灼下酒。宁轩樾行至洛阳，还心血来潮地攒了场诗会，选拔出几名寒士打发至京城，这才继续南下。
前一轮流言尚未平息，新折腾出的动静又让明里暗里的有心人辗转反侧。
再好的弓弦，绷紧太久也该疲了，何况端王前科累累，让人捉摸不清他是不是再次想一出是一出，御前的陈词全拿去喂了狗。
就连桃花开放的速度都比他车驾行进的要快。数百北禁军护送端王与礼部江侍郎，从桃花含苞走到初绽，才堪堪抵达江南。
落了脚，也没径直前往扬州，而是在周边县府装模作样地走访了几户陈家不入流的旁支，美其名曰体察民情。
收到线报的陈烨不禁暗笑一声，心道：“端王前几日送密函来商讨铸冶场的交易，如此看来倒不像说谎。说不定他真是打着科举的幌子游山玩水罢了。”
他想起密函中潇洒的字迹，内心带上几分鄙夷，“这端王要钱不够，还想要个为寒门振声的名头，真是贪得无厌！要不是生在帝王家，哪轮得到他……”
信纸在攥紧的五指间簌簌颤抖。陈烨拳头在桌面一抵，收起忿忿，挥手打发来报信的下人，“端王那边照常盯着。”
数十里之外的酒楼里，宁轩樾冷不丁打了两个喷嚏。
江淮澍幸灾乐祸，“哈哈，有人骂你！”
宁轩樾捏着鼻尖翻了个巨大的白眼，翁声道：“不巧，面前就有一个。”
可惜他刚打完喷嚏，眼底浮着层薄薄的水色，翻起白眼来别有一番风流，平白削弱了攻击力。起码江淮澍是不为所动，边乐边嗑了个瓜子，顺口评点酒楼戏台上的歌舞。
“吴侬软语果真名不虚传，唱得人骨头都要酥了，哎璟珵你瞧前面那个红衣服的歌女，是不是很像暮暮坊花魁？”
酒楼里人声鼎沸，靡靡乐声与嬉笑声纠缠在一起，若不想大喊大叫，那就得凑近才能听见对方在说什么。
闻言宁轩樾嗤笑两声。他懒得费力扬声说话，俯身搭住江淮澍的肩，道：“瞧你紧张的，装不了登徒子就别装了。”
江淮澍维持着假笑，凑到宁轩樾耳边佯装说悄悄话，“我看谁都像陈家派来的眼线，这能不紧张吗。”
嘶嘶的气声挠得宁轩樾犯痒，忙伸出食指，抵住他额头推远数寸，警告道：“跟你说了我是有家室的人，别腻歪。”
江淮澍呕了一声，还没收起嫌弃的表情，宁轩樾又拍拍他的肩，“咱们就是出来吃个饭听个曲儿，慌什么。”
说话间，台上那位红衣歌女笑盈盈下来倒了一圈酒，轮到他们这桌，宁轩樾来者不拒地欣然接过，仰头饮尽后还回了个笑，掏银子将姑娘手里整壶酒都给买了。
又是笑又是钱，也不知谁来占谁的便宜。那歌女的笑容真心实意起来，想起妈妈教诲，赶紧定了定神，欺身往宁轩樾颊边凑。
说来也巧，宁轩樾恰好往椅背上一靠，歌女扑了个空，险些歪倒，被他眼疾手快托住手肘。
“姑娘小心。”他笑得好看，见人站稳就收回手，搭在半敞的窗边，“酒不错，值这一两银子。”
风月场中的人，自然听得明白言外之意。歌女冲他嫣然一笑，识趣地退开。
江淮澍叹为观止，尝了尝那壶值一两银子的酒，只觉得还不如好友装模作样的一笑醉人。
和煦的风淌过指缝，吹动窗外盛放的桃花。宁轩樾若有所觉地偏头看去，见花瓣正轻飘飘地扫过指尖，激起柔软的绯色的酥痒。
恰好江淮澍因这么一打岔放松些许，再次凑过来低声道：“你说，谢大人和崔大人今晚是不是该行动了。”
其中一个字端端正正触动宁轩樾被桃花拨起的心事。他垂眸“嗯”了一声，那抹绯色却在眼皮下挥之不去，渐渐与心里那人泛红的眼尾揉作一片。
算起来谢执已同崔毓先行了三日。都说一日不见如隔三秋，失而复得的人更是如此，他将此前的九年翻来覆去反刍了三日，生怕再睁眼又是一句“谢氏反贼已尽死于雁门”。
宁轩樾有些躁。
他无意识地撕扯下桃花花瓣，咬在齿尖细细地嚼，动作有些粗暴，青涩的汁液渗入皮肤细密的肌理，气息与口中泛开的清苦如出一辙。
偏生江淮澍还在喋喋不休，“三天了，也没个消息，不知道他们顺不顺利，唉，你说这……”
“少乌鸦嘴！”宁轩樾忍无可忍地一把推开他，闷头灌了杯酒。
柔绵的甜味暂时占据上风，不久那股苦涩去而复返，隐隐约约地沉在舌根，几不可察，又挥之不去。
宁轩樾强压焦躁，捻了捻指尖，企图留住漏入掌心的风，未果。
这缕逃逸的春风顺澜江而下，悠悠荡荡，飘至扬州知府贺方若的宅邸外。
夜色浓郁，桃花枝桠随风轻动，碎影无声飘落。
片刻后，一个黑影从不远处闪现，几下纵跃，同落花般轻巧地翻入院墙，拉开门闩，学了声猫叫。
另一个黑影窸窸窣窣地跑进门。
春夜里万物都蠢蠢欲动。夜风尚未彻底转暖，院子里的野猫已经按捺不住萌动的本能，叫声一阵比一阵尖利，穿透性堪比鬼婴啼哭，嚎得人心里直发毛。
贺方若坐在屋内，后背爬上一片凉意，赶紧将油灯挑亮。
“要不是端王，这个时辰我早该爬上床了，哪能在这儿听猫叫春！”
——还不是陈家人听说端王的豪言壮语，自己睡不踏实，就来折腾他，命他这扬州知府有备无患，万万不可出差池。
要说如何有备？嗐，那可就不是大人们该操心的了。
贺方若忿忿不平地丢下笔。
猫号得人心神不宁，不过屋内亮堂起来，身上的鸡皮疙瘩也就见光死了。贺方若听着听着，居然被这叫声勾起些许荡漾，摩拳擦掌地想：“好久没去偏院了……正巧夫人带儿子回了娘家，择日不如撞日。”
他搓搓未老先衰的脸，“嘿嘿”笑了两声，揉掉桌上鬼画符似的纸就往偏院
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