见贺方若不再乱吠，谢执扯掉他口中布条，顺带将他身上的绳结也松开两圈。
贺方若喘着粗气，紧张使得声音格外尖利：“你们要干什么？！”
屋里荡开一声轻笑。谢执掸掸手，竖起食指压住上扬的嘴唇，吹了口气，“嘘，大人小点声，莫慌。”
他眼中的戏谑满得简直要溢出来，眼尾细痣在烛边一晃，点漆似地扎眼。贺方若不合时宜地卡了嗓子，也算是南辕北辙地实现了闭嘴的效果。
这回是来谈条件而非审犯人，崔毓业务不太熟练地缓和声气：“贺大人你想，要是我们打算干什么大事，那何必来找你？只不过想让你帮点小忙。”
从其余二人反应来看，尝试效果奇突。贺方若憋得满脸菜色，“……什么忙？”
谢执收敛笑意，施施然坐下来，刚说了一半，贺方若瞪大眼连连摇头：“不可能……不可能！你这是要我的命吗！”
屋内静默一瞬。他尖利的尾音在半空飘荡了一会儿，不尴不尬地无从着落。
“噢，”谢执挑起眉，“贺大人怎么忽然畏首畏尾了？”
他翘起腿支撑手肘，托着下巴歪头看贺方若，因睁大而弧度圆润的凤眼显得分外无辜，“我记得，大人可没少帮陈家做伤天害理的事，不也好好活到现在，这点小事，怎么会要了大人的命呢。”
他边说边漫不经心地摩挲着腰侧的刀柄，烛光被精铁割作锐利一线，铮然反射入贺方若眼中。
贺方若艰难地吞咽了一口唾沫，心中两股念头扭打在一起，硬是逼得他满头大汗，还没分出胜负，谢执突然往后一靠，失去了耐性，“算了崔大人，我就说贺大人不中用，妻儿对他也算不得什么。”
贺方若脑中一炸，再次挣扎起来，“你要对他们做什么！”
一块绣工精致的襁褓“噗”地丢到他面前。谢执看他抻长脖子去辨认绣花间隙的血迹，居高临下地嘲讽道：“这么好的绣工，真是生怕匪徒不知道你家有钱。”
“你们把我儿怎么了！”贺方若目眦欲裂。
谢执不耐烦道：“早说了他们被匪徒打劫，要不是我们及时救下，这上面能只有这两三点血迹？”
贺方若喘着粗气瘫软下来，一双眼睛恨恨地盯着谢执。谢执浑然不觉似的，兀自描着刀柄上的纹饰玩。
窗缝中漏入的风吹得烛火摇荡，谢执长睫投落的影子随之晃动，软化了他锋利的眉目。
随即刀柄上寒光闪过，贺方若眼珠一斜，一条狰狞的长疤陡然贯穿视野，骇得他往后一缩，颓然捂住脸，“你们这不就是逼我选是现在死还是日后死吗。”
崔毓冷笑，“这是什么话，凭什么日后非死不可，万一死的是……”
谢执轻飘飘打断他：“你还能在扬州待一辈子不成，就没想过回永平之后的日子？也不知道你和你身后那几位谁的命更硬。”
崔毓同他一唱一和：“贺大人贵人多忘事，想必忘了自己是怎么发达的。”
闻言贺方若浑身剧颤。
月色透过窗纸，映出摇晃的树影。野猫在树丛中激烈翻滚，枝叶击打声犹如急雨，将一场滔天大雨从记忆的沉泥中翻搅出来。
景和年间天灾人祸不断，那年天降大雨，河水泛滥，全家只活下来他一个，混在流民堆中，饿得走不动道。
没想到皇帝从私库拨了一批赈灾粮，正好是贺公公监督发放。他被贺公公认作养子，不仅死里逃生，后来还入朝做了个小小言官。
然而人心不足，有了温饱渴求功名，有了功名渴求更多的权力。他日日站在金殿外眺望深处看不清的龙椅，望梅却止不了渴，日益嫌自己站得太矮、太远。
站在百官末尾的臣子，总爱盯着大殿尽头的阴影，企图窥伺权力深处的漩涡，又总也看不清。通往御前的路坦荡平顺，其实每一块金砖都无形中打好烙印，谁站何处自有分说，而在殿外长阶上风吹日晒的年轻小吏，又如何看得清龙椅上天子浑浊的睡眼。
他几次旁敲侧击，都被贺公公笑眯眯挡了回来，如此数番，便觉得贺公公和他侍奉的景和帝一般窝囊。
贺方若日日数着砖缝苦熬，终于等到一个出头的契机——兰贵妃葬身火海。
他壮着胆子越众执言，“尸体一经皇子触碰，登时化为飞灰，乃不祥之兆！”
最终兰贵妃骨灰并未入皇陵，而是供奉在兰恩寺中，本就“命中带煞”的端王也被一同送入寺中，远离宫禁与朝堂。
自此以后，这位小小言官战战兢兢，升官发财，一路坐到扬州刺史之位。
往事走马灯似地转，贺方若脸上神情解连变了几轮。
崔毓适时道：“贺公公救你于困厄，也并未因你恩将仇报而怪罪，贺大人何必把路走窄。何况我们也没要你跳出来战队。”
贺方若发白的嘴唇抖抖索索，逐渐松开。
谢执乜斜他一眼，放下翘起的腿起身，“我看他是个不中用的，没有他配合大不了折腾点，我看咱们还是算——”
“等等！”贺方若忙往前一扑，堪堪攀住谢执小腿，下巴坠地磕了个狗啃泥，“谢、谢大人，先别走，我……”
谢执垂眸扬起眉。
贺方若一咬牙，“我听你们的。”
谢执放下眉毛，抽出半寸的刀“铮”地落了回去。
他用刀鞘扒拉开贺方若的手，笑道：“合作愉快。”
消息及时送达宁轩樾手中，他心里的焦灼总算缩回巢穴里，暂时蛰伏起来。
天一亮，耽搁多时的端王车驾终于动身。
刚抵达扬州，宁轩樾直奔与陈烨相约之地。
还是上回那家青楼。陈烨起身相迎，笑道：“这地方也算是有缘，还在这里发现了谢小将军——哦不，现在是谢太傅了。”
“可别提这事儿了，带在身边这么久都没发现他的身份，说出来招人笑话。”
宁轩樾满脸不愿回想往事的尴尬。陈烨没端详出破绽，先被他拽到神神秘秘地拉到一边。
只见宁轩樾掏出一只荷包，口中道：“陈大人同武威公可是有什么误会？他原本要呈此物至御前，我直觉不太对劲，想法子给扣了下来。”
一枚血迹暗沉的箭镞赫然出现在面前。
陈翦皱眉，“这怎么了？”
宁轩樾唉声叹气，“据说，这是北疆战场上找回来的东西。”
陈烨的不解绵延了片刻，陡然厉色一闪而过，“你说什么？！”
宁轩樾道：“陈大人，我可听说这些箭都是浑勒射向大衍的。鞑子又没有这么好的工艺，这是怎么回事？”
京中钱庄送来的密报划过脑海。陈烨咬牙
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