不到半个时辰，一切准备就绪。
雷克带来了两个精悍的年轻遗民战士，以及一个不大的包裹，里面装着高强度过滤面具（能抵挡部分毒气和辐射尘埃）、额外的环境防护贴片、几根长效冷光棒、一把多功能工具钳、以及一小包高能量的浓缩食物块和净水胶囊。
“这些东西不多，但都是我们能拿出的最好的了。”雷克将包裹递给泽尔，又看向■■，“‘蜗牛壳’入口在旧管道区D-7岔口，伪装成一个废弃的通风井盖。我们的人会带你们到附近，并确保你们进入后，掩盖好入口。”
“巢穴这边，我们会进入深度静默，并启动几个预设的诱饵信号，希望能干扰‘清道夫’的判断。”雷克最后说道，独眼中充满了决绝，“愿‘母亲’的星光指引你们……平安归来。”
没有更多的告别话语。
■■背上那个轻便的包裹（主要由泽尔背着），对雷克点了点头，便跟着泽尔和两名向导，悄然离开了岩龛，溶入“巢穴”边缘的阴影之中。
他们沿着一条极其隐蔽、仅供单人通行的狭窄缝隙，离开了溶洞主体，进入了更加复杂、如同迷宫般的废弃管道和维修通道网络。
两名向导显然对此地极为熟悉，动作迅捷无声，不断用手势指引着方向和注意脚下。
空气中开始弥漫起更浓的锈蚀味、尘埃，以及一丝隐隐的、令人不安的灼热感——那是“废热排放口”区域残留的地热和方舟动力系统废热。
途中，他们经过了几处遗民设置的巧妙观察点和简易陷阱。
气氛越来越紧张。
终于，在一处堆满废弃金属零件的岔道尽头，向导之一掀开一块伪装得天衣无缝的、覆盖着厚厚铁锈和灰尘的金属栅板，露出了下方一个黑洞洞的、直径仅有两尺不到的垂直井口。
一股夹杂着硫磺和金属腥气的、沉闷的热风从下方涌出。
“就是这里，‘蜗牛壳’入口。”向导压低声音，“下面很深，一开始是垂直的，大概三十米后有转向。管道内部情况不明，你们千万小心。”
泽尔深吸一口气，率先将冷光棒掰亮，扔了下去。
微光旋转着下落，照亮了下方锈迹斑斑、布满了不明粘稠物的管壁，最终消失在拐弯处。
“我先下。”泽尔说着，紧了紧背上的包裹，握住井口边缘，灵活地滑了进去。
■■紧随其后。
井壁湿滑粘腻，带着高温，散发着难闻的气味。
他控制着灵力，在体表形成一层极薄的防护，隔绝大部分不适，同时增强手脚的附着力，快速下滑。
上方，栅板被轻轻合拢，掩盖了最后一丝光线和声响。
垂直段落很快结束，管道转为近乎水平的、缓慢向下的螺旋状。
正如其名“蜗牛壳”，内部极其狭窄，有时甚至需要侧身或匍匐才能通过。
温度更高，空气污浊，即使戴着过滤面具，也能感觉到呼吸的滞涩。
管壁上不时能看到巨大的锈蚀孔洞和裂缝，透出后面更深的黑暗，有些裂缝中甚至能看到暗红色的、缓慢蠕动的微光——那是高度污染的凝结物。
两人一前一后，在令人窒息的黑暗中，沿着这条被遗弃的死亡管道，沉默而坚定地，向着未知的危险与目标，艰难前行。
而在他们头顶，遥远的“巢穴”方向，以及更广阔的残骸迷宫之中。
数支装备精良、行动无声的“清道夫”小队，正如同嗅到血腥味的鲨鱼，凭借手中仪器闪烁的暗紫色光点，一步步地，缩小着搜索的包围圈。
其中一支小队的目标指向，恰好与“废热排放口”旧管道区……以及那条被遗忘的“蜗牛壳”管道入口，有着微妙的重合。
“蜗牛壳”管道内部，如同巨兽干涸腐朽的肠道。
空气滚烫、粘稠，每一次呼吸都像是吞咽着锈蚀的铁屑和硫磺。
冷光棒的光芒在这绝对的黑与红中显得如此微弱，仅能照亮前方几步远湿滑、覆盖着暗红或黄绿色不明沉积物的管壁。
脚下不时踩到软腻或硌脚的东西，是更厚的污垢还是别的什么，■■和泽尔都无暇细究。
前进速度比预想的还要慢。管道并非均匀的螺旋向下，而是充满了突然的狭窄、意外的弯折、以及被锈蚀膨胀的金属或塌落的碎块堵塞的段落。
泽尔凭借着儿时模糊的记忆和对管道走向的直觉，在前面艰难地探路、选择方向。
■■则紧随其后，紫眸在冷光下锐利地扫视着环境，灵力微调，维持着体表那层隔绝高温和部分有害物质的薄膜，同时敏锐地感知着周围的能量流动和潜在的威胁。
他们已经行进了大约一个时辰（在这种环境下，时间感极度扭曲）。
寂静，是这里唯一的声音——除了他们自己压抑的呼吸、衣物摩擦管壁、以及偶尔踩碎什么东西的细微声响。
但寂静本身，就是一种无形的压力，仿佛黑暗和污秽正在从四面八方缓缓挤压过来，试图吞噬这两点微弱的生机。
“前面……好像宽敞一点了。”泽尔的声音在沉闷的空气中响起，带着一丝喘息和不确定。
他指着冷光棒光芒尽头，那里似乎不再是紧逼的管壁，而是一个稍微开阔的、仿佛小型腔室的空间。
两人小心地靠近。
果然，螺旋管道在这里接入了一个大约丈许见方的、球形的金属腔室。
腔室壁上布满了粗大的、早已断裂或锈死的管道接口，地面中央有一个向下凹陷的、积满了漆黑粘稠液体的坑洞，散发出刺鼻的化学恶臭。
冷光棒的光芒在这里稍微能散开一些，但也照出了更多令人不安的细节——墙壁上布满了深深的、仿佛被巨爪反复抓挠过的痕迹，以及一些早已干涸的、喷溅状的暗色污渍。
这里显然发生过什么。
“小心。”■■低声提醒，目光锁定那个积液的坑洞。
那粘稠的黑色液体表面，似乎有极其微弱的、仿佛油膜般的七彩反光在缓缓流动。
泽尔也紧张地握紧了能量短刃，浅金色的眼睛警惕地扫视着四周。
就在他们即将绕过坑洞，寻找腔室另一侧可能出口的时候——
“咕嘟……”
一声轻微却清晰的、仿佛气泡破裂的声音，从那个漆黑的积液坑洞中传来！
两人瞬间停住脚步，
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