翌日，礼官们清点竞猎所得猎物。最终长沙王府列第一名，齐氏第二，澹台氏由于第二日表现不俗，列第三名。
庆功大典上，天子亲将龙鳞刀赐予沅陵郡主，其余位列前十的世家，皆获丰厚赏赐：或得金帛美玉，或赐珍馐佳酿，众人欢欣鼓舞。更有旨意传来，赞澹台昱“治事勤勉，劬劳王事”，正式擢升为太常卿。
至此，这场秋猎盛会圆满落幕。猎宫外，旌旗猎猎，各世家子弟志得意满，满载而归。长沙王府萧氏姐弟手捧龙鳞刀，荣光无限；齐氏未夺魁首，却得陛下亲赐西域良驹，亦足以光耀门楣；澹台氏虽经波折，但澹台昱升任太常卿，也算扬眉吐气。
辰时三刻，天子仪仗启程回宫。羽林卫开道，百官随行。萧含光端坐御辇之中，冕旒垂珠轻晃，神色沉静如水。
秋风如刀，几枚枫叶落下。枫叶如血，飘落在御辇的朱轮旁。
秋狩一连数日，文武百官皆不在京中，大事小事积了不少。接下来的几日，朝事繁忙，皇帝往往忙碌到申牌时分。直到几日之后，才偶尔得闲。
这日下午，夏从德传太皇太后懿旨，说今日沅陵郡主萧红鲤入宫向太皇太后请安，太皇太后想起如今华林园中秋菊开得甚好，皇帝若是得闲，可以同去赏菊。
太皇太后寻常只命人传话，召见皇帝的次数越来越少。萧含光命人传御辇，携宫人往华林园而去。到了菊圃，果见白瓣似雪，黄蕊如金，芳华葳蕤，幽香袭人。
菊圃中有一雅轩，太皇太后靠坐在轩中矮塌之上，萧红鲤跪于一侧，替她捶腿。见到皇帝来到，萧红鲤忙敛衽下拜：“红鲤拜见陛下，愿陛下万安。”萧含光命其平身，又向太皇太后行大礼问安，方在侧席就座。
宫人们奉上茶水，萧红鲤起身走到一旁的矮几旁，献宝似的捧了一碟黄玉色的糕点奉上，笑道：“皇帝哥哥，这是我阿母今日亲手做的菊花糕，命我献于宫中。适才太皇太后吃了都说好呢，皇帝哥哥也尝尝……”
萧含光接过糕点，尝了一小块，其滋味清甜爽口，细腻柔润，伴着丝丝菊花清香，赞叹道：“果然不错。”
太皇太后慈目含笑，道：“哀家与皇帝深居宫中，唯有红鲤这孩子记挂着你我，常常入宫走动。如今，眼瞅着红鲤也及笄了，她的婚事皇帝也该多上了心，替她相看个好人家……”
萧含光心中寻思，萧红鲤这些年宫中承欢，伺奉殷勤，连太皇太后这块坚冰亦被她焐热，亲自过问她的婚事，便笑答道：“红鲤在朕心中，和公主也差不多，想要什么样的人不成。她若有了心仪的郎君，朕替她赐婚便是。”
“当真?”萧红鲤一双鹿眸扑闪，“可是我阿父阿母都说此事不成。”
“君无戏言，你阿父阿母也得听朕的。”萧含光端起茶盏，饮了一口，笑道：“咱家红鲤也有心上人啦，是在猎场上看上谁家儿郎？告诉朕，朕替你做主。”
萧红鲤扭捏起来，两颊微红，小声道：“是宋……宋海晏……”她又看了一眼太皇太后，低声道：“太皇太后她老人家说，这件事要皇帝哥哥你同意才行……”
萧含光端茶的手停在半空，开始后悔之前的话说得太满了。
这事，她不能同意。
就算她同意也不行，因为宋海晏绝不会同意。七年前他偷入禁闱，她不过说了一句“卿自行婚娶便是”，他便要发疯。如今时移世易，他若有心另娶，早该有了子嗣，又怎会蹉跎至今？若她强行赐婚，真不知要惹出多大风波。
但她既已做下承诺，此刻没有反悔的余地。见萧红鲤还眼巴巴地看着她，她朝太皇太后使了个颜色，盼她老人家出面解围。
太皇太后却似浑然未觉，打了个哈欠：“哀家有些倦了，就先回宫了。此事皇帝做主便是。”她站起身，由夏从德搀扶着乘上凤舆，往永寿宫去了。
萧含光沉吟道：“红鲤，你前些日子不是还抱怨宋海晏抢了你的马吗？怎么突然想要嫁给他？”
“他前日猎场救了我，又生得丰神俊朗，哪像京中那些膏粱子弟，一个个弱不禁风的……唔，阿桢也说他人好……”萧红鲤眼珠滴溜溜一转，“皇帝哥哥，这件事让你为难吗？”
“不，不为难。朕这便召宋海晏入宫。”萧含光方才转念一想，召宋海晏入宫赐婚也未尝不可。君无戏言，她说出的话无法反悔，但若宋海晏当面拒婚，便是另外一回事了。
再者，她本来就想再见宋海晏一面，只是不便召见，以免齐阀生出疑心。眼下恰好是个不错的机会。皇帝召大将军入宫，为沅陵郡主赐婚，大将军不允，抗旨而去。此事落在齐阀的眼中，只会认为皇帝想用联姻拉拢宋海晏，为宋海晏所拒，愈发认为他们君臣不和。
她看向萧红鲤，轻声道：“红鲤，宋海晏为一品军侯，又掌控四州之地，就算是朕也无法强迫他娶谁。如果他当面拒绝，你不可怨恨，知道吗？”
萧红鲤展颜笑道：“这个自然，强扭的瓜不甜，红鲤也知道。”
萧含光抬眸望向侍立阶下的冯大用，沉声道：“传朕口谕，着大将军宋海晏即刻入宫见驾。”
三刻之后，冯大用领着宋海晏穿过□□，朝轩室而来。宋海晏今天着一身天青色轻衫，腰间系了一枚白玉佩，头束玉冠。秋风萧萧肃肃，吹起他衫袍烈烈，更显得如云出岫，如松临风，气度卓然。
宋海晏走到近前，行完面君之礼，在阶下垂手而立：“不知陛下召见，有何谕示？”
“朕……”虽然心中早有计较，可当真见到宋海晏，萧含光还是不免心虚，话到唇边，竟难以为继。分明是季秋之月，手心竟生出热汗来。
她知此刻不可回避，迎着他的目光，续道：“宋爱卿为国征战多年，仍未成家。朕之堂妹沅陵郡主，前日蒙爱卿相救，心下倾慕。朕欲为爱卿主婚，将郡主许配于爱卿，不知爱卿意下如何？”
不出意外地，她在宋海晏眼中看到了不可置信的神情。那双狭长深眸骤然一暗，如乌云蔽日，织成密密的阴霾，沉沉看了她一眼，竟是没有说话。
萧含光被他看得心尖一颤。按她原先的设想，宋海晏应该会抗旨，她便可以“商议”为由屏退左右，与他密谈，询问前日猎场之事。
当然，他不应声，她也可以默认他不愿意，直接走下一步。
她正欲开口命左近之人退下，忽闻宋海晏冷笑了一声，道：“臣与郡主素昧平生，不过一面之缘，岂能仓促议婚？”他移开目光，转向依傍在她身侧的萧红鲤，道：“郡主若心属微臣，不若与臣同游华林园，待彼此相熟，再议婚约不迟，不知郡主意下如何？”
萧红鲤鹿眸雀跃，站起身来：“这当然使得。”
她走到宋海晏身侧，粲然一笑：“这华林园我可熟了，大将军还是第一次来吧，我就领着大将军好好游览游览。”她转向萧含光，笑道：“皇帝哥哥，我们先去了……”
她不待皇帝回答，迈出轩室。宋海晏也没有再看皇帝，跟着萧红鲤出去了。
萧含光有一瞬间的茫然，她万没有想到宋海晏的反应和她预想的截然不同——他竟没有抗旨。
“等等……”萧含光站起来，想要叫住他，话说一半，又咽了回去。赐婚本来就是她下的旨意，他的应对十分得体，也十分合理，她现在又有什么理由反对？
宋海晏分明已经走到了门口，又停了下来。就在萧含光以为他会回头的时候，他又加快脚步，几步追上萧红鲤，同她一起往花园而去。
少女如同一只灵动的小鹿，裙摆飞扬，在园林中穿梭跳跃，银铃般的笑声随风传来，
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