刘备的背影消失在汝阴城门洞那一小片晦暗的天光里时，季桓正站在郡守府的二楼凭窗而望。他没有去送。这场心照不宣的驱使不需要任何多余的礼节。他看着那支军队的旗帜，在那片被战火与风雪反复蹂躏过的旷野上如同一道不肯愈合的伤口，执拗地向着东南方延伸，最终，被地平线彻底吞没。
……
雪又落了下来。一片一片，湿重而黏稠，如同苍天为这座即将沦亡的伪都提前洒下了纸钱。
袁术已经有三日未曾合眼。
他独自一人枯坐在那间仿照汉室长乐宫规制建造的未央殿中。殿内燃着数十盆上好的银霜炭，温暖如春，可那股寒意却像是从他自己的骨髓里丝丝缕缕地渗透出来，让他感觉自己仿佛正坐在一座冰窖里。他身上那件用金线绣着蟠龙纹样的十二章服，此刻沉重得像一副铁铸的镣铐。
殿外很安静。
往日里那些谄媚、喧嚣、奉承的声音都消失了。只剩下一片死寂。他甚至能清晰地听到雪花落在殿外庭院中枯枝上的声音，那声音轻得像一声叹息，却又重得像一记丧钟，一下一下敲在他的心上。
他知道，一切都完了。
北面，刘备的大军如同不断上涨的黑色潮水，已经将汝阴彻底淹没。那座他曾倚为屏障的坚城，在吕布的鬼军切断其后路之后仅仅支撑了不到两日，便轰然崩塌。上将张勋授首，数万大军或降或散。据说刘备的先锋距离寿春已不足百里。
而西面的吕布军在焚毁了夏蔡渡口之后，便彻底消失了踪影。没有人知道他们去了哪里，可也没有人知道他们会从哪个方向再次出现。他们就像一群盘旋在尸体上空的秃鹫，耐心地等待着他这头已经奄奄一息的猎物流尽最后一滴血。
寿春成了一座孤城。一座被自己昔日的野心与欲望所囚禁的坟墓。
“陛下……”
一个沙哑的声音打破了殿内的死寂。大将纪灵一身戎装，脸上带着被风雪与绝望反复鞭笞后的疲惫，缓缓地从殿外走了进来。他的铠甲上还沾着未曾融化的雪花。
“城中粮草，已不足五日之用。”纪灵的声音里不带任何感情，像是在陈述一件与自己毫不相干的事，“将士们已经开始杀马为食。城中米价涨至万钱一斛，依旧有价无市。昨夜，东市又有三家米铺被乱民所抢，守军弹压，斩首二十余级，然……人心已散，恐难再继。”
袁术没有说话。他只是伸出手，端起案几上那杯早已凉透了的酒，一饮而尽。酒液冰冷，顺着喉咙滑下，像一条冬眠的蛇。
“桥蕤那边呢？”他问。
“桥蕤将军……已于三日前，在汝南与吕布的偏师遭遇。”纪灵的头垂得更低了，“五千兵马，一战而溃。桥蕤将军……力战而死。那些贼寇并未追击，只是在原地稍作休整，便再次不知所踪。”
袁术的身体晃了晃，手中的酒杯险些没能拿稳。他看着纪灵那张没有血色的脸，忽然低低地笑了起来。
“纪灵啊纪灵，”他喃喃自语，“你说，朕……究竟是错在了哪里？”
纪灵没有回答。
“朕出身四世三公，门第高贵，天下谁人能及？朕坐拥淮南富庶之地，兵精粮足，带甲十万，又有何人能敌？朕顺天应人，代汉自立，又有何错？”
他的声音越来越高，越来越尖利，最后变成了歇斯底里的咆哮。他猛地将手中的玉杯狠狠地砸在了地上，那声音在空旷的大殿里显得格外刺耳。
“为何！为何一夜之间，众叛亲离，四面楚歌！是那吕布？是那刘备？还是那躲在许都的曹阿瞒？！”
他像一头被困住的野兽，在大殿内来回踱步，眼中布满了血丝与疯狂。
“陛下，”纪灵终于抬起了头，那双素来忠诚的眼睛里第一次流露出了动摇与绝望，“为今之计，只有一条路了。”
“什么路？”
“突围。”纪灵一字一顿地说道，“趁刘备大军尚未合围，我等集结城中所有精锐，从东门杀出，或可杀出一条血路，退往江东。只要能保住陛下，日后未必没有东山再起之机。”
“退往江东？”袁术的脚步停住了。他回头看着纪灵，脸上露出了一个比哭还难看的笑容，“去投靠那黄口小儿孙策吗？让他看朕的笑话？”
“陛下！”纪灵扑通一声跪倒在地，声音里带上了哭腔，“留得青山在，不愁没柴烧啊！再迟，便真的来不及了！”
袁术没有再说话。他只是失魂落魄地走回了那张冰冷的龙椅，一屁股坐了下去。
退？他还能退到哪里去？
就在此时，殿外忽然传来了一阵急促的脚步声和兵器甲胄的碰撞声。
“陛下！不好了！”长史杨弘连滚带爬地冲了进来，脸上满是死灰般的绝望，“刘备……刘备的大军，已于半个时辰前，兵临城下！”
这个消息如同最后的审判，彻底击碎了袁术心中仅存的一丝侥幸。他瘫软在龙椅之上，目光呆滞地看着殿外那片灰白色的天空。
雪似乎下得更大了。
汝阴城破之后，刘备放弃了休整，放弃了占领，甚至放弃了大部分缴获的辎重。他只留下了足够三日之用的粮草，便尽起大军，以一种堪称亡命的姿态日夜兼程，直扑寿春。
他知道，若不能在吕布之前拿下寿春，擒获袁术，那么这场“讨逆之战”的所有功劳，都将被那个坐镇下邳的青年尽数夺走。届时，他刘备便真的只是一个为他人火中取栗的可怜虫。
所以，他必须快！
“杀！”
关羽一马当先，青龙偃月刀在风雪中划出一道令人心悸的弧光，将寿春城头那面代表着伪朝的杏黄色龙旗从中劈断。
城上的守军早已是惊弓之鸟。在看到那面“汉左将军刘”的大旗出现在城下时
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