“擢礼部郎中秦砚为议和副使，即日赴北疆玉门关……”
秦砚的脑海里又闪过前几日太监宣读圣旨的场景。
他年方二十九岁，品级不高不低，寒门出身，凭一手锦绣文章和踏实事功考入进士，在礼部熬了六年资历，以处事稳练闻名。
他无显赫家世，无党羽依附，在朝中是个“孤臣”。
派这等人物去谈注定要割地赔款的议和，成了是分内应当，砸了是顶罪首选，再合适不过。
秦砚平静地接旨谢恩。
母亲眼圈红着默默替他收拾行装。
他对母亲只说了一句：“此去奉命行事未必凶险，但归期难料。家中…一切小心。”
次日清晨，他在吏部领取了告身、旌节，在兵部拿到了关防文书和一份薄薄的、语焉不详的谈判要略。
主使南安王是位庸庸碌碌，几乎从不开口的宗室郡王，只算是来撑场子的，实际的担子压在秦砚和另一位正使——内廷司礼监出身，神色阴郁的程太监肩上。
程太监在出发前，特意“提点”他：“秦大人，皇上和朝廷的意思，咱家路上慢慢说。”
使团规模不大，车马二十余，护卫禁军三百。出了京城北门，喧嚣渐远，官道两旁景色从繁茂渐至荒凉。
秦砚大部分时间坐在马车里，反复翻阅那些陈旧的前线简报和敕连风物记载，用朱笔一点点勾勒，批注。程太监偶尔凑过来瞥一眼，不置可否。
越往北，气氛越异样。驿站越来越简陋，提供的食物渐渐从精细变得粗糙起来。
沿途可见零星南逃的百姓，面黄肌瘦，眼神惊恐麻木。
一名禁军老卒低声告诉秦砚，前些日子，有小股敕连游骑曾渗透到百里之外劫掠。
使团加快了速度，在进入真正战区前最后一个大城时，刺史设宴款待了他们。
席间，刺史几杯酒下肚，拉着秦砚大倒苦水：粮草如何被征调一空，壮丁如何死伤逃亡，城中如何人心惶惶…
末了，他醉眼朦胧地看着秦砚：“秦大人年轻有为，此去……真能谈成和平？让边民喘口气？”
秦砚放下酒杯，只道：“下官奉旨行事，尽力而为。”
七日后，使团抵达距离玉门关尚有百余里的最后一座军镇。
镇将是个满脸风霜的汉子，接到通报后，只派了个校尉来引路，安排使团住进一处空旷简陋的营垒，态度恭敬却疏离。
营中士兵们远远看着使团的旌节，眼神里没有欢迎，只有冰冷的审视和压抑的愤懑。
夜里，秦砚被隐约的哭声惊醒。披衣起身，走到院中，见是几个使团里的杂役聚在角落里低泣，说明日就要进真正的前线了，怕再也回不去。
他默默站了一会儿，没有过去安慰，转身回了屋。
有些恐惧，乃是言语无法平息的。
第二天，使团继续向玉门关进发。路上开始出现烧毁的村落。
午后，前方尘头大起。一小队黑衣黑甲的骑兵如旋风般驰来，约有五十骑，人人精悍，马鞍旁挂着弓弩和染血的刀。
他们在使团队伍前数十步骤然勒马，激起一片尘土。
为首一名年轻将领，面甲掀起，目光如电扫过使团队伍，在秦砚和程太监的车驾上略作停留，最后定格在那副显眼的旌节上。
他并未下马，只在马上略一抱拳，声音硬邦邦的：“末将奉杨大将军令，前来迎候天使。前方已清路，请使者随我来。”
说完，也不等回话，调转马头，当先引路。
他麾下的骑兵则自动分成两列，将使团队伍夹在中间，说是护送，更像押解。
程太监在车里低声哼了一下：“杨峥的兵，好大的架子。”
秦砚掀开车帘一角，看着外面那些浑身散发着剽悍与疲惫气息的边军骑兵，又看向远处地平线上隐约浮现的日光。
怀里那份轻飘飘又沉甸甸的国书，即将触碰到的，是血与火炙烤过的土地，是无数亡魂萦绕的边关，更是两个筋疲力尽，却仍互相虎视眈眈的国家之间的关键信物。
领兵的年轻将领始终策马在前，背影挺直，没有回头。
直到玉门关那巨大而残缺的轮廓越来越清晰，他才稍稍放缓速度，与秦砚的马车并行了一段。
“使者，”他开口，声音依旧硬邦邦的，没什么敬意，但也不算失礼，“关内已备下行辕。大将军军务繁忙，稍晚些会来见使者。”
“关内规矩，入夜后不得随意走动，各处岗哨有权射杀不明身份者，请使者及随行人员务必遵守。”
秦砚掀起车帘，看向对方：“有劳将军。还未请教将军尊姓？”
“不敢当，末将姓陈，忝居游击。”年轻将领答得简短，随即补充道，“关内不比京城，条件简陋，饮食粗粝，望使者海涵。另外……”他顿了顿，目光扫过程太监那辆更华丽的马车，“敕连的探子无孔不入，为防万一，请使者身边的人也谨慎言行。”
这话说得直白，甚至有些刺耳。程太监在车内冷哼了一声。
秦砚面色不变，点头道：“多谢陈将军提点，我等自当谨慎。”
朝廷使团的车驾迤逦而来，旌节仪仗在边塞苍茫的天色下颇为显眼。
杨峥下马立于道旁。身后三百骑齐刷刷下马，动作划一。使团车驾渐近，直至十丈外缓缓停下。
南安王与秦砚、程太监先后下车。
杨峥上前三步，按军中见钦使之礼，单膝触地，抱拳垂首，声音清晰洪亮：“臣，镇北将军杨峥恭迎大使，甲胄在身不能全礼，望三位恕罪！”
他身后的三百将士，随之齐刷刷单膝跪地，甲叶摩擦之声如一阵闷雷滚过。
南安王脸上露出带着几分矜持的笑意，虚扶道：“杨将军快快请起吧！将军为国戍边，劳苦功高，何罪之有？”
“陛下在京城，时常念及将军与边关将士辛劳。”他语速不快，拿捏着宫内大珰的腔调。
秦砚跟在程太监侧后方半步，亦拱手还礼：“杨将军请起，诸位将士请起。”
他目光平静地扫过杨峥和他身后那些沉默的士卒。
杨峥谢恩起身，姿态恭谨，但背脊挺直如枪。他侧身引路：“关内已备下行辕，粗陋简陋，委实怠慢。”
回关的路上，杨峥亲自在前引马，落后使团车驾半个马身。
进入玉门关，景象更为直观，尽管已尽力整理，但战争的创伤随处可见，空气中还弥漫着烟火气味。
使团被安置在关内位置相对安全，规制最高的一处宅院，虽尽力布置仍显粗朴，胜在整洁坚固。
安顿稍歇后，程太监便命人请杨峥来见，言及要传达圣意并商议议和细节。
这次会面，杨峥解了佩剑
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