桐岭书院坐落在东山下，因背靠一片葱郁的桐树林，故而得名。
书院是由一间旧祠堂改的，青砖灰瓦，门楣上悬着略显斑驳的匾额，虽不奢华，但在这乡野之间却是一股难得的文墨气息。
苗蓁刚靠近书院，便听到了阵阵孩童无拘无束的笑闹声。她熟门熟路地绕过正门，目光在嬉闹的孩童中搜寻却始终看不见弟弟文茂的身影。
终于，她走到一处拐角处才看见一个熟悉的侧影，只是——前面还围着站了几个人。
“苗文茂，你昨日书背得太快，引得我们都被先生留堂责罚，偏你一人早回了家。先生总夸你天资好又用功，叫我们学着。可今日启明问你句释义，你却不肯搭理，你这分明是眼里瞧不起人！”
“没有……我今日生辰，娘和阿姐都在家中等我，这才……”
“那前日怎么说？周洛找你说话，你也躲着。总不能又狡辩说是你生辰吧？”
“那是、那是他说我没爹，我才不理会他！”
“你本来就没爹，纵使以后读书再好有什么用？还是得靠你母亲和姐姐养活！”
文茂猛地转过身来，脸涨得通红，声音有些颤抖。“你……胡说什么？”
看到眼前这情形，苗蓁心里仿佛一股火“噌”地烧了起来。她丝毫没有忍让，疾步冲了上去。
她目光冰冷而锐利，却并不凶狠——她并不想欺负小孩子，她只是用平静而笃定的语气说道：
“学堂是读书明理的地方，不是你们呈口舌之利、伤人欺人的地方。”
“我……又没说错，他本来就……”那小孩不服气地仰着头，还在试图争辩。
“有无父亲是家事，不是可以用来评判一个人品行高低的理由。”苗蓁打断他，“文茂在学堂读书用功，尊敬师长，友爱同窗，这是他的‘礼’。而你，仗着自己大几岁，就在这聚众嘲讽，你虽有爹娘，却似无人管教，到学堂学了个什么？若是让先生听到你这番言论，不知道他会如何想，你爹娘又会如何想？”
几个孩子面面相觑，不自觉往后缩了缩，为首的那孩子涨红了脸。
至此，苗蓁放缓了语气，“行了，你们快些回家吧，省得家人挂心。既是在学堂，应当把心思放在读书上。今日之事点到为止，日后若是让我再知道你们欺负文茂或是其他同学，我可得让先生找你们爹娘好好理论一番了。”
众人悻悻点了点头，含糊应了一声，互相拉扯着走开了。
“阿姐。”
听到文茂的声音，苗蓁这才转过身蹲下来，看着文茂。
“文茂，你好好读书便是，别听他们胡说了。”
她轻轻拍了拍弟弟的背，安抚着他。
“你记得‘君子交绝，不出恶声’，日后再遇到这样的人，别搭理。”
文茂只是抹着眼泪连忙点头。
“走，我们回家。”苗蓁起身，牵起文茂的手，沿着来时路往回走。
他们俩刚走到书院侧门，就忽而听到一个温柔的声音从身后响起：
“苗蓁，文茂？”
苗蓁一转身，只见一位身着半旧青灰袍子、身形挺拔的中年文士缓步走来。此人约莫四十多岁，面容清雅，目光温润而明澈，正是桐岭书院的秦先生。
“秦先生。”苗蓁恭恭敬敬对他行了礼，文茂也赶忙躬身作揖。
苗蓁小时也曾经在桐岭学院读过书。那时女子读书极少，但秦先生与夫人开明，认为女子读书明理并非坏事。故若是有心送到书院开蒙者，他们也愿意教导。
“苗姑娘不必多礼。”秦先生双手虚扶，目光随即落到文茂脸上，看到他未干的泪痕，俯下身，声音放缓，问道：“文茂，方才可是被人欺负，受了委屈？”
“是。”苗蓁无奈地点点头，代弟弟答道。
同样的事情，苗蓁小时候也曾经经历过。
秦先生直起身，轻叹一声，神色郑重地对苗蓁说道：“此时我已经知晓。学堂之内当和睦为先，恃强凌弱、出言无状、绝非读书人所为。我日后自会对他们加以训导，不使此类事情再发生。”
“多谢先生关怀，我自会好好开导文茂的。”
“对了，”先生像是想起了什么，“最近批阅课业，我发现文茂的字，进步显著。于蒙童之中实属难得，可以说颇有天赋。”
“真的？”苗蓁十分意外，低头看了看弟弟。
“当真。”秦先生点点头，但话锋一转，“只是，我细观察其笔法风格，不似寻常字帖所授。倒是……有些行书笔意杂糅期间。”
“这可有什么不妥？”苗蓁追问。
“于日常书写自然无妨，但是于科举正途而言，他现在写得好看，也只是模仿了字形姿态，但是写字如筑屋，根基规矩最为紧要。若是初学便沾染了过多个人习气，日后笔法难以端正，于考场可是大为不利。”
“可有方法矫正？”苗蓁心下明了，也重视起来。
“这倒也不难。”秦先生语气缓和下来，“你问问文茂，平日练字，可是参考了家中什么书籍或者哪位长辈写的书信账目？这些字虽然好，但是已经自成风格，不适合学童临摹，让他不要继续临摹就是。”
说罢，他从袖中掏出一本用青布仔细包裹着的册子，递给了苗蓁。
“这是我早年手抄的《大学》篇章，用的是最端正的写法，笔笔清晰，合乎规范。你带回去，让文茂以此为本，每日尽心临摹。”
苗蓁双手接过，心中感激，“多谢。先生苦心，我定当好好督促文茂。”
秦先生面带微笑，忽而像是想起什么，“哎，阿蓁，我倒是还有一事相问。”
“先生请说。”
先生上前两步，压低声音，神色间带着些许关切与迟疑，“是关于向祺公子的。他来桐川祭祖，也待了一段时间。近来，乡里有传闻，说他便是……你母亲为你相看的对象，此事可有真？”
苗蓁听到“向祺”二字，只觉得有些难堪，神色立刻慌乱起来。
先生见她如此，连忙温声解释道：“你莫要多想，并非我多事。只是这乡间留言，无孔不入。你父亲去世得早，家中只有母亲操持。你若是真是许到外乡，我担心文茂是否也要随家转学。我身为师长，不得不多问一句，你切莫误会。”
能听到秦先生话语恳切，苗蓁心中的慌乱稍有平复。此刻，纵使心中有无奈之意，却也理解了几分，于是和颜与先生解释道：
“先生关心，苗蓁明白，心中感激。只是这婚事如何，连我自己亦不清楚。”苗蓁脸上带着迷茫与无奈。
先生见状，知她心中苦闷，却也不便多言，只得宽慰几句，便与姐弟二人告别了。
回程路上，暮色渐合。
苗蓁牵着弟弟，沉着脸一言不发，心里还是想着先生刚才说的话。
母亲闻声出来，本喜笑颜开，向前迎她，却只见她面容阴沉，笑容凝在嘴角。
“文茂的生辰，这样好的日子，你怎么垮着个脸？”
听到母亲这样问，苗蓁也不打算再隐忍。
她转过身对着文茂柔声道：
“文茂，你先进屋温书，饭好了叫你。”
文茂听话离开。支开弟弟后，苗蓁看向母亲，
“向祺表哥回家祭祖，现在已经事毕，本该回去了。但是，他这两日却在这儿逗留。娘，您可知道这是为何？”
娘亲愣了一下，随即道：“是我想让他多住几天。前些日子你忙着送油送货，没时间与他见面。我寻思着……”
“娘！”苗蓁打断她，声音里压着怒气，
“莫说您去年就张罗这事儿，表舅并未做声，他是未必看得上咱们。我自己，早已和您说了多次——我不愿意。您今日又不与我商量，自行安排。娘，你心里到底还有没有把我当成您的女儿？”
“我就是把你当成我的女儿，才费心为你安排这些。”娘亲也激动起来，“向祺哪里不好？县学廪生，前程大好，你若是嫁过去……”
“没一个字我爱听的。”苗蓁只觉得胸中一股浊
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