冷风拂过山坡。夏天即将结束，秋日时间也很短暂。从某种意义上来说，贺丽亚很高兴能在冬天到来之前开始第六次任务。冬天的冰雪导致在山上探索新路线变得更危险，睡觉时唯一能暖和点的办法，就是大家一起挤在伏地伯洞里。
“克林，发信号，”她说。“达科泰拉的号音是----”
“查魅鼠，我知道。”他翻个白眼。“几天才刚来过，记得吗？”
布兰顿推推他。“别抱怨了，赶紧干活。”克林有模仿动物叫声的天赋。无论驼背吉士兽、云迪迪还是查魅鼠，都能以假乱真。
克林把手拢在嘴上，发出查魅鼠低沉的哇哪-哇哪声。
残垣断壁上传来应答，几人长久以来的紧张感才稍有缓解。他们用两天时间走到达科泰拉。没看到恶魔的踪迹，但贺丽亚摆脱不了一种感觉，感觉恶魔还在附近，在眩目的日光中，搜寻...捕猎。
“咱们进去吧，”布兰顿说。“我有不祥的预感。”
克林轻声笑了。“这么高大倒这么迷信。你戴了幸运吉士兽脚来驱逐邪灵了吗，笨蛋顿？”
“迷信？”布兰顿摇头。“恶魔就是邪灵，克林。你知道的。拉米鲁斯牧师说过，邪恶魔法无处不在。”
“拉米鲁斯？”克林也摇头。“你还听那个蠢货的？恶魔不是邪灵，它们只是动物。只不过我们对它们不够了解。我发誓，我本来以为你这么大的个儿应该有挺大的脑子，但显然不是。”
布兰顿的肩膀耷拉下来，好像整个人都缩小了。他能装下两个克林，但有时候克林语言的杀伤力比布兰达的双拳要大。
“‘只是动物’毁灭了我们的文明，”贺丽亚说。克林没必要这么恶毒----她感觉必须要帮布兰顿一把。“你是这么说的吗？只是动物？”
克林朝布兰顿的方向歪了歪头。“别告诉我你跟他一样笨。别告诉我你相信上帝和狗屁宗教。”
她盯着他，不知该说什么。她当然信仰上帝----每个人都信。但现在不是争辩的时候；他们需要赶紧进去。而且她明白自己辩不赢克林，所以费这劲干嘛？
“咱们出发，”贺丽亚没理会克林。“沿着我的足迹走，罩子放亮点。达科泰拉的陷阱可不管你是恶魔还是人，它们----”
“----人挡杀人佛挡杀佛，”克林抢着把话说完。“刚才我没提咱们几天前才来过的事吗？”
这小子真叫人抓狂。叫人抓狂。
“我打头，”她说。“克林，你在队尾。布兰顿掩盖咱们的踪迹好久了，轮到该你了。”
贺丽亚开始爬最后一段路，她搜寻着陷阱。她瞧见一堆交错倒下的树木组成的陷阱，无声地指给另两人看，然后想起侯爵的要求----需要她记下这儿的防御部署。
好像信使需要担心的事还不够多似的。
* * *
贺丽亚和她的队员掏空背包，仔细把用布包好、拳头大小的包裹在地图桌上排放整齐。每排十包，共十一排；正是信使们从比塞斯带到莱马斯的食盐。
眼前的桌子和侯爵房间那一张基本一致，展示出高耸的山峰、两座湖、大海，还有现存山堡的位置。五个人围坐在桌前----是和莱马斯一样的委员会，但有一点重大不同----两个“委员”其实是女委员。
其中一个女性----赫里特·卢莫斯女侯爵----保持站立姿态。
“上天平，”她说。“随机称十包。”
女侯爵是贺丽亚见过最令人印象深刻的女人。花白头发、满是褶皱的皮肤，她的年龄看起来足可以加入莱马斯堡的纺织工匠，但看起来比那些嗜嚼莉萨之根的老妇人们精明许多。与大部分达科泰拉女性一样，女侯爵身着垂地的高领长袖黄色裙子，戴无指手套。这儿的习俗即是如此：达科泰拉人尽可能不外露皮肤。女人穿黄色，男人穿红色。对贺丽亚来说，这些传统看起来即愚蠢又压抑。在这儿，她在家穿的轻便连衣裙会被视为亵渎。
每个山堡都有自己的生活方式。
达科泰拉人的军事组织也自成一派。他们的不少武士会在背后背上十字弓。他们佩戴漆成红色的金属头盔，但白色胸甲和肩甲系某种坚韧而沉重的纤维制成。莱马斯人的盾牌成圆形，由坚硬的金属打造；达科泰拉盾牌呈矩形，厚木板材质，一半漆成红色，一半漆成黄色。而且这有那么多武士----光是贺丽亚看到的，数量就大概比莱马斯多一倍。侯爵不会喜欢这个消息。
房间门打开。两名侍从----都是男人，身着长袖红色上衣、红色裤子和红色鞋子----推来一部小推车，其上放着一座源自太祖保罗时期的古旧天平。平衡臂两端悬挂两方银色托盘，置于华丽的底座之上。侧面木制的排架上整齐堆放着一组小型金属砝码。
克林目不转睛地盯着天平，仿佛着了魔。他疯狂地眨着眼睛，观察每一个细节。莱马斯堡没有这么精细的东西，也没有如此准确的东西。
女侯爵坐回她的高背椅。椅子和她的裙子一样是黄色的----而且是完全相同的黄色。很漂亮的颜色，但贺丽亚觉得如果要她每天都盯着这一种颜色，自己肯定会发疯。
“欢迎回来，贺丽亚·库珀。你才刚来过没多久，”女侯爵说。“你们带走了很大一批纸张和腾椒。我想象不出你们这么快就需要这两种东西，所以这次想交换什么？”
这女人已经心生怀疑，正如奥卢斯警告的那样。
“普林顿果，”贺丽亚说。
女侯爵皱起眉。“毫无疑问，你计划带去凯芙兰。如果这么做你就是在干扰凯芙兰与达科泰拉之间的贸易比率。”
干扰？她把不给病人提供药品的行为称为干扰？
“这个我一点也不清楚，女侯爵，”贺丽亚说。“我按指示带来货物，也希望拿到指示我拿到的货物。”
那女人发出一种半是嘶叫，半是清理喉咙的声音。贺丽亚很难不注意到她的委员会成员们听到这个声音都怔了怔，就好像他们之前听到过而且知道马上就要发生不好的事情一样。
“有意思，”女侯爵说，“可你看起来没有自己装得那么愚蠢。也许更多莱马斯人得了格林尼斯流感，比你上次在这时透露的还多。”
女侯爵是认为她在说谎？
“这是疾病，”贺丽亚说。“会扩散。”
女侯爵又等了会。贺丽亚什么也没说。
很久以前西奈什教导过她，人们使用沉默作为谈判技巧，试图让另一方感到不舒服，迫使他们首先提出条件。
平静即力量。
贺丽亚等待着。
最后，笑容慢慢爬上女侯爵的右侧嘴角。“她告诉我们会扩散。疾病的确有这个倾向。”她转向侍从。“重量如何？”
“每个包裹重一点六砖，”一名侍从说。“略有浮动，但都在可接受范围之内。”
女侯爵在桌面上敲着手指。她又盯着贺丽亚。
“我不敢相信奥卢斯又派你来，上次任务才刚结束而已。看起来他好像根本不在乎你的安危。”
侮辱侯爵？这也是侯爵警告过的、女侯爵蛊惑人心技巧的一部分？
“达比侯爵深切关爱着他的人民。”贺丽亚试图掩盖声音里的自豪感，但知道自己并不成功。她凭什么不感到自豪？莱马斯远非完美，但却是家。
女侯爵睁大双眼。她这是又要使用沉默的招数？也许是想要贺丽亚提供信息。或者...还有别的？女侯爵的沉默感觉起来不像是种游戏。感觉起来她的沉默更像在思考、在分析。
“贺丽亚，你留下，”女侯爵说。“其他人，出去。”
委员们的木椅子与石头地面发出摩擦的声响。贺丽亚见他们起身向门口走去。
“你们两个男孩儿也是，”女侯爵说着，先指向布兰顿，后是克林。“出去。”
克林和布兰顿交换眼神。
“嗯，我们就呆在这儿，”克林说。“我们信使的信条之一是始终呆在一起。所以，你知道，我们必须这么做。”
布兰顿点头。“我们就呆在这儿。”
贺丽亚感到一阵自豪----她的队员们正试图保护自己。甚至克林也是。
女侯爵站起来。“年轻人，赶紧出去，否则我叫人把你俩扔出去。”
贺丽亚转向两人。“伙计们，没事。”
两男孩儿又交换个眼神。
“我们就在门口，”克林说。
布兰顿点头。“对。就在门口。走吧，克林。”
他们离开房间。不知道什么人关上房门。
贺丽亚陡然感觉非常孤单。她和达科泰拉女侯爵单独在一起，这女人全身散发着一种平静而危险的力量。从这方面看，她和奥卢斯·达比很像。从这方面看，两人都和恶魔有积分相似。
“贺丽亚，你喜欢莱马斯吗？”
“是的，女侯爵。我非常喜欢那里。”
“这次任务完成后，你还有几次任务？四次？还是很危险的。”
就好像贺丽亚还需要被提醒有危险似的。“还有四次就完成义务。但是我可能会继续跑下去。”
女侯爵沿桌子侧面转过来，越走越近。她坐在桌子边缘，离贺丽亚不远的位置。
“义务，”女侯爵说着，双手叠放于身前。“我们这可没这个。我们的信使选择为他们的山堡冒险犯难。”
贺丽亚不知该说什么。“是，女侯爵，”就是她唯一能想出来的。
年长的女人看了眼大门。“那两个男孩儿忠诚于你。至少现在是。你认为他们的义务结束时还会忠诚于你吗？或者他们会把你当成配种的家畜一样，就像其他莱马斯男人对待女人那样？”
贺丽亚的脸红了。“这不是事实。”
“不是吗？”女侯爵笑了。“好吧，我又不住那儿，所以肯定是你更了解。”
年长女人用手指敲击桌面。贺丽亚突然希望，她刚才要是坚持让队员们和自己呆在一起就好了。
“你一定是个好领导，”女侯爵说。“你认为呢？”
“我...我尽力。”
“如果连莱马斯的男孩儿都在保护你，你一定是。”
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