侯爵房门外，贺丽亚、布兰顿和克林坐在长凳上，头顶的石墙画着亚太基地图。他们已经脱下伪装服，捆好后绑在背包上。能摆脱臃肿的织网与植被的合成物，感觉好极了。但他们穿的还是原来的上衣和裤子----布料已经吸收了八天的汗水、尘土和体味。
如今坐在不流动的空气中等着被召见，贺丽亚能敏锐地察觉到三人的臭气。
“我真心希望他们能让你俩先洗个澡，”她说。
克林哼了一声。“好像你闻起来像鲜花和蛋糕一样。”
侯爵的屋门开了。他的助手瑟希尔·阿卡纳走出来，端着的托盘上有三杯热气腾腾的卡米纳茶。
“瑟希尔，”克林一边端起茶杯一边说，“爱死你了。”
布兰顿和贺丽亚也各拿一杯。
“瑟希尔，谢谢你，”她说。
他什么也没说，只夹着托盘转身进屋，然后关门。
瑟希尔曾和贺丽亚同一个年级。他一直是个有趣的孩子，特别爱笑。跑第五趟信使任务，也就是最后一次任务时，恶魔抓走了他的两个队友。自此他再没笑过。
“比起洗澡，我更喜欢来杯茶，”克林说。“就算这样的口感也凑合了。除我外，没人懂怎么过滤掉这茶的苦味。跑这一路，身边都是卡米纳叶子，也只能闻闻，就是不能生火。真快把洒家嘴里淡出鸟来了，知道吗？”
贺丽亚感同身受。出任务时，克林总在抱怨没茶喝。
三人安静地坐着，啜饮热茶。不多时，她感到卡米纳茶的劲上来了。
布兰顿清清嗓子。他想开口时总这样。
“老天爷啊，笨蛋顿，”克林说，“有屁快放。”
布兰顿想了想，转向贺丽亚。
“那只恶魔，”他压低嗓音说，“你觉得它会不会是瓦妮莎变的？”
贺丽亚根本就不愿意再考虑那只恶魔的事，但这是个好问题。瓦妮莎曾是玛丽·乔拉的队员。两星期前的一趟任务中，恶魔抓住瓦妮莎，把她带走了。
“不知道，”贺丽亚说。“希望不是。布兰顿，要是你看见玛丽，千万别跟她提这事好吗？玛丽很受打击。”
克林揉揉脸。“你们两个蠢蛋----人是不会变成恶魔的。”
布兰顿朝克林反方向挪了挪，就好像后者突然变得有毒。
“别说这些亵渎的话，”布兰顿说。“大家都知道，魔法----”
“根本就没有魔法这种东西，”克林说。“都是那些牧师编出来的，因为他们也不知道怎么回事，又不想承认。人根本就不可能变成恶魔。对不对，丽亚？”
贺丽亚下意识地朝克林反方向斜了斜，突然意识到自己的动作，赶紧停下。
“我不知道，”她说。“我是说...传说是这么记载的。”
克林双手抱臂。“好吧。‘恶魔之母’用魔法蜘蛛，也甭管蜘蛛是个啥东西，把人变成恶魔。这根本说不通。从来就没人见过蜘蛛。”
布兰顿张大了嘴。他非常虔诚，克林也知道。
“不许再提蜘蛛，”贺丽亚说。“也不许提瓦妮莎。这是命令。”
克林靠着墙，嘴里发出放屁的声响。他啜了口茶，尽力让子自己看着像全世界最无聊的男孩儿。
“那只恶魔，”布兰顿说。“就和你近在咫尺。你怎么能那么冷静？”
这次遭遇真的对他产生了影响，比她想的还要大。
“我保持冷静是因为想活下去，”贺丽亚说。“平静即力量。”
她以为克林又会说些不中听的，或者出言不逊，每次她引用训练准则时都这样。但这次他没有。
“平静即力量，”他说。
“也就是说，”布兰顿说，“克林是全世界最弱（译注：也就是最没有“力量”）的人。”
贺丽亚笑出了声。克林抬抬眉毛，坐起来看着布兰顿，后者正在憋笑。
“太阳打西边出来了啊，”克林说着又靠回墙上。“我做不到保持不动，丽亚。我肯定会跑。”
“那你就会被抓走，”贺丽亚说。“艾蔻说过，它们能察觉附近地面的震动。奔跑会把它引过来，所以最保险的就是静止不动。”
克林盯着杯子出神。“我不想再出任务了。该死，我真希望能怀孕。”
她怀疑要是他真有子宫，还会不会有这种想法。
贺丽亚起身舒展了一下，想减轻八天长途跋涉造成的肌肉紧张与酸痛。她抬头看着那幅地图。亚太基岛，周边是她从未见过的蓝色海洋。往内陆看，蜿蜒的暗绿色线条和蓝色的河流，代表海岸和平原。随着腹地丘陵海拔增高，绿色渐浅后最终与褐色融为一体。沿丘陵向中心地域看，是环绕莱妮湖和密瀑湖的几座山峰。
两座湖原来都是火山，和黑烟山一样。至少克林是这么说的。他知道数不清的无用信息。地图上标记着古老城镇与城邦的名字。据说，海兰城曾有一万五千人。斯沃姆城有两万人。
还有汀塞拉城，五万人。这座城如此之大，每次去莱马斯山顶信号站拜访她的朋友胖达，贺丽亚依然能分辨出被树木掩映的废墟。
难以想象。
组成太祖保罗“战争之冠”的山堡被注以彩色标记。环绕莱妮湖的有凯芙兰、达科泰拉和莱马斯。密瀑湖东南边的是塔坎塔。东南海岸附近的是云登。詹陶位于西海岸，在它南方的是已经陷落的海波尼亚和潘达伦山堡。噩梦之地----即“恶魔之母”的老巢，黑烟山----位于南部海岸。
地图以外的某处，是北方蛮族的领土。全亚太基岛没人亲眼见过这些地方。至少没有活人见过。距离上次北方蛮族的入侵部队登陆，已经过去很长时间。就在不久以前，他们还频繁对沿岸地区及北部平原构成威胁，但现在已经没什么值得争夺的，至少没啥值得去直面恶魔。
但这并未阻挡来自曼戎岛的劫匪----他们依然每次搭乘一到两艘船，在乡间逡巡，伺机杀人越货。据贺丽亚所知，他们基本上只能带着水果返航。为了三瓜两枣横跨大洋，冒险犯难，值吗？也许吧。毕竟她前后五次把脑袋别在裤带上，就只是为了把物资带回莱马斯。
屋门开了。瑟希尔走出来。“贺丽亚，委员会现在要见你。”
他拿走贺丽亚的杯子。她走进屋子。布兰顿和克林在长凳上待命，以备侯爵或某个委员想问询小队长以外的人。
侯爵的屋子不是堡内最大的房间，但却是最明亮的。拱形石头天花板和墙壁上，布有两排平行的发光管。建造者希望给位于房间中心的亚太基岛桌面沙盘，提供足够照明。
桌子坐落于房间正中央，正方形，边长约两米七。桌子边缘呈海洋的蓝色，由某种古老的材料制成----已经没人知道这到底是什么，更别提如何制造。高耸的山峰上插着金属标识，代表仍有人居住的山堡。当然，最显眼的标识留给了莱马斯。考虑到同胞们对家园抱有的无比自豪，这也就不足为奇。
委员会围桌而坐，这五个男人控制着莱马斯堡的方方面面。至少理论上如此。事实上，是桌子上首的莱马斯侯爵，奥卢斯·达比掌控一切。
他身着紫色官袍，袖口和衣领处有白色镶边。他六十多岁，但后背依然挺拔，几乎是莱马斯堡最高的人。发光管的光线给他的白胡子和日渐稀疏的白发，罩上了一层粉色。
奥卢斯在贺丽亚出生前就是侯爵。他是个好人，一个公平的人，但也是个不好惹的人。
贺丽亚并没有在侯爵的屋子呆过太多时间。她只在执行信使任务之前----接受命令，在桌面沙盘上策划路线----以及完成任务后，向委员会汇报。但在有限的时间里，她发现虽然其他四位委员会成员偶尔提出建议和意见，他们的主要职责还是和侯爵保持一致。
“任务完成地非常出色，”提纳特委员说。“我们对你的奉献表示感激。”
提纳特还不到三十岁，是最年轻的委员会成员。他也是莱马斯最知名的武士----杀死过两只恶魔，他脖子上佩戴的铜项链上挂着的两个齿舌即为证明。提纳特每天早上都会把河水注入中空的齿舌，清理干净的恶魔牙齿就会闪现宝石般的色彩。随着时间流逝，亮度会减弱。但目前两个齿舌发出的光彩，还映射在他逐渐变灰的胡须上。他面前的桌边放着一杯茶。
“你完成了和达科泰拉以及凯芙兰的交易，”他说。“交付了信件，带回了新信件，以及任务要求的所有物品，而且三个信使都安全返回。”他向她露出笑容，将左拳置于胸前。“贺丽亚·库珀，我向你致敬。”
她的脸腾地红了。提纳特是一个英雄，一个传奇。只要有时间，他依然会和武士们一起训练，因此身体依然强壮。他的左脸有五条扭曲的伤疤，是因为溅上了他杀死的一只恶魔的腐蚀性血液。大多数女孩子认为这些伤疤让他看着很恐怖，但贺丽亚不这么认为。对她来说，伤疤证明了提纳特的勇气----在莱马斯，目前只有三个人与恶魔对峙后幸免。
其中只有两个人杀死过恶魔。
“这姑娘带回了几乎所有物品，” 巴尔登委员说着，注意力集中在贺丽亚带回的信件。“你得到的指示是从凯芙兰带回一百份卡佩汀药粉。你只带回来八十份。我们的同胞需要这些药物。你不知道吗？”
他面前也有杯子，但贺丽亚能闻到里面装的其实是水草烧酒。巴尔登正低头读信，她无法从对方浓密的灰色眉毛下看到眼睛。巴尔登是个消瘦的男人，如果克林能在完成更多任务后存活下来，以后可能就会变成这样。
“他们就给我这么多，委员，”贺丽亚说。“那边也出爆发了格林尼斯流感。凯芙兰侯爵向我保证，他的人民在努力提高产量。很快会向我们提供更多药粉。”
“这群骗子，” 巴尔登说。“他们还有很多储备。他们想让我们遭灾，让我们死。”
说的好像他明白现在跑任务是个什么情况、好像他知道如何面对凯芙兰侯爵和达科泰拉女侯爵似的。巴尔登已经四十年没出过任务。他呆在安全的山堡里，还觉得自己能干得更好，真是站着说话不腰疼。
“都是因为他们那邪恶的宗教，”他说。“上帝也救不了他们，我说的。”
对巴尔登而言，所有宗教----除了莱马斯奉行的、被拉米鲁斯牧师称为正统的宗教外----都是“邪恶的”。
“我相信他们拿出了所有能拿出来的，”贺丽亚说。
波勒委员叹口气。“有时候我想，我们需要停止派遣小孩子去做交易了。”他是个大胖子，每次说话时脖子都会抖。“我认为如果我们的武士打到凯芙兰门口，也许他们能更诚实些。”
巴尔顿咕哝着表示同意。
荣格委员点点头，他凹凸不平的光头上反射着发光管的亮光。
“没有我们的隐白花，凯芙兰人会遭瘫软病折磨，”他说。“我还以为他们也明白这一点，不会假装付不起价钱。”
这些人没亲眼见过凯芙兰的人们，不知道他们看起来病饿缠身的模样。
“他们也爆发了格林尼斯流感，我说过了，”贺丽亚说。“他们在受苦。而且不少人患上了健忘者综合症。”
这条信息激起了委员会的兴趣。兴趣、以及突然出现的急不可待，真是可悲。
“肯定不是凯芙兰侯爵告诉你的，”荣格说。“那会让他处于下风。你凭什么认为他们的人有健忘者综合症？”
贺丽亚突然后悔说这些。她还以为委员们会与凯芙兰人感同身受，太天真。
“我看见人们躺在走廊，”贺丽亚说。“咱们这也有人得过这病----我知道是什么样的。还有人偷偷问我，有没有普林顿果可以交易。”
没有普林顿果，健忘者综合症会持续恶化。初期表征只是偶发的困惑，病人找不到东西，想不起名字和细节。随着病情加重，患者变得越来越懒。他们通常会躺在床上、地板上或者随便啥地方。病患身体没有异常，但他们不再工作----除了谋杀和□□，世界上没有比不做贡献更严重的罪孽。
“达科泰拉出产普林顿果，”荣格说。“他们没和凯芙兰交易卡佩汀药粉？”
达科泰拉人看起来都挺健康的。
“我看他们好像没受流感影响，”贺丽亚说。“至少不明显。”
提纳特用指关节敲着桌子。“也就是说达科泰拉囤积了不少卡佩汀药粉。这些混蛋是想抬高普林顿果的价格。”
贺丽亚安静地站着。有时候她在委员会的汇报会演变成诸如此类的讨论，委员们称之为经济学。巴尔顿把信仍在桌上。一半落在代表海洋的蓝色，一半落在代表平原的绿色。
“说到达科泰拉，这封信来自他们的一个委员。更确切的说----”他鄙视地摆了摆手“----女委员。看起来他们那边真有这样的情况。她似乎认为我们的隐白花要价过高。要是他们一直抱怨，就得拿出应对方案了。说真的，贺丽亚，面对这种无理要求，你应该做得更好些。”
侯爵站起来；委员们都安静下来。
“各位委员，你们的关注点不对，”他说。
“站在我们面前的贺丽亚·库珀，刚刚完成她的第五次任务，而且在她领导下没有出现伤亡。你们似乎都不记得了，我们之所以能安全地呆在山堡，是多亏了她和其他年轻信使在地表冒险犯难。”
贺丽亚惊呆了。侯爵本人不光表扬了自己，而且说出了她的想法。
“只有提纳特说到了点子上，”侯爵说。“我们都需效仿他的榜样，向我们的新‘斜杠’致敬，而不是因为达科泰拉和莱马斯的领导者所做出的决定而教训她、责怪她。贺丽亚·库珀----”他微笑着，举拳于胸前“----我向你致敬。”
这是真的吗？侯爵本人向她致敬？
他的笑容不见了。“我说，我们要向她致敬。”
巴尔顿第一个起身。他把左拳举在胸前。“侯爵当然是对的。贺丽亚，我对你的奉献表示敬意。”
波勒和荣格也起身，在胸前举拳。
“我们向你致敬，”两人齐声说道。
奥卢斯笑了。“这才对吗。贺丽亚，为你英勇的壮举和汇报，我感谢你。干得好。哦...布兰顿怎么样？”
布兰顿是个好人，贺丽亚喜欢他，但他过早得到不应有的重视让她心烦意乱。他不是这次任务的负责人...她才是。他无须完成十次信使任务...她才是。
“布兰顿·巴罗很出色，”她说。毕竟事实如此。
侯爵颌首。“谢谢你，贺丽亚。还有什么需要补充的？”
这个问题往往预示着汇报即将结束。她只要说，没有，侯爵，委员会就会开始讨论她的小队下次任务的时间。
她迟疑一下。就这么一瞬间，他们的注意力都在她身上。她必须说点啥。
“恶魔正在白天活动，”她说。“我认为它们正在想法子截获信使。”
巴尔顿翻个白眼，不论刚才对她表现出多少尊敬，现在都荡然无存。
“又是这些屁话？”他摇摇头。“这女孩儿跑了五次，突然就变成恶魔专家了。”
“情况现在不同了，”贺丽亚说。
侯爵挥手打断她的评论。“贺丽亚，恶魔以前也在白天出现过。你不是第一个发现这情况的信使。”
说的好像他了解信使职责似的。坊间传闻，侯爵从来没出过任务----至少不是真正的任务----因为他的父亲，也就是前任侯爵，确保自己的儿子不会遭受任何危险。就算奥卢斯出过任务，那也已经是四十年前，甚至可能是五十年前了。他对地表的危险又能有多少了解？
她必须说清楚事情的原委。侯爵在这山堡下有很多工作，这点她明白。要是不解释清楚，侯爵又怎能明白问题到底出在哪？她现在毕竟是“斜杠”了，是堡里最资深的信使之一。
“侯爵，我头两次任务时，白天连一只恶魔都没见过。第三次看见一只。最近两次任务，我在大白天各目击过两次恶魔。我以为----”
“够了，”侯爵说。“你已经告诉过我你的担忧了。”
“但是侯爵，我----”
“够了，”他说着，两手撑在桌子边缘，身体前倾，在缩小的山脉前像个高大的巨人。“你是在顶撞我吗，贺丽亚？顶撞我？”
委员们盯着她，目光半是恼怒半是震惊。她知道自己逾矩了。
侯爵坐下来。“不要以为我们不为你的奉献而自豪，但决定由顶层做出，而不是底层。你们这些年轻的信使，总认为我们其他人又老又瞎，对你们的发现视而不见。你是这么想的吗，贺丽亚？”
她就是这么想的。“不，侯爵。”
他向她露出笑容。即便刚刚教训了贺丽亚，他的笑容还是让她感觉很舒服。他冲自己发脾气，是的，但他相信她，这比其他几个委员都要强。当然，提纳特除外。
“太好了，”侯爵说。“巴尔顿委员，来自达科泰拉的信----提到他们需要什么了吗，贸易方面？”
巴尔顿看着信。“老一套。他们需要更多我们出产的绳子，还想要更多隐白花----以更低的价格，我此前也提到了。”
侯爵眉头紧锁。“你是觉得我第一次没听明白？”
房间里突然变得冰冷。
巴尔顿低头盯着桌子，眼睛藏在浓密的眉毛下。
“不，侯爵，”他低声答道。“是我的错。”
奥卢斯点头。“现在，如果你认为我不是个笨蛋，达科泰拉还需要什么？”
巴尔顿两手发抖，手里的纸张哗哗作响。
“塔坎塔的辣椒，”他继续道。“云登的红色织物以及比塞斯的食盐。”
波勒委员抬起一根手指。“莱思·马姆斯汀的小队昨天从比塞斯返回，带来一批食盐。”
侯爵再次起身，双手扶着桌子，身体靠向桌面的山脉。他的双眼沿山峰和峡谷移动。他指着标有达科泰拉的山峰。
“他们需要食盐，”他说。“我们把手头的一半运过去，交换普林顿果。我们会要求提高交换比，这可以办到。”他从达科泰拉指到凯芙兰。“我们的信使继续出发，用普林顿果交换卡佩汀药粉。如果凯芙兰人如贺丽亚所说的一样陷入绝境，我们还能再卖个好价钱。这叫三赢。”
侯爵环视四周，看有没有人反对。人们纷纷点头。
“明智的策略，”提纳特委员说。“这次任务我们派谁？”
他这句话让贺丽亚肚子里一紧。不会又要让她的小队出动吧，不能这么快。他们会吗？
“提纳特，”侯爵说，“现有小队状况如何？”
作为最新加入的委员，提纳特负责管理信使。
“艾蔻·拉斯特的小队正前往塔坎塔和云登，”提纳特说。“珍娜·布沙尔正带队走峡谷前往詹陶，非常危险。”他低下头。“布伦达·达菲德的小队两星期前出发去了詹陶。三人可能都已丧生。”
奥卢斯举拳放于胸前，低下
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