“陈村长，您这是做什么！”小淇吓了一跳，连忙起身想要扶住他。
可陈村长却坚持行完了这一礼，直起身时，老眼中竟有些湿润：“这一礼，是老夫代灰水村上下，恳求各位贵客！”
陈村长目光扫过四人，语气沉重而急切：“不瞒各位，今日之乱象，诸位已然亲眼所见。齐大三与青菱之事，看似是一桩突发的血案，但其背后，牵扯的却是积压已久的人妖信任危机！若此事处理不当，灰水村数十年来勉力维持的和平共处，恐将毁于一旦！”
陈村长深吸一口气，继续说道：“而更让老夫心力交瘁的是……此事，恐怕还与之前那两起诡异的幼童失踪案，有着千丝万缕的联系！”
小淇心中一震：“您是说……？”
陈村长重重地点了点头，压低了声音：“刚刚太多村民在场，有些话我不好明说。齐大三此人，平日里就好吃懒做，嗜赌成性，在村里人缘并不算好。但他最近行事越发诡秘，时常深夜出入北山，而且……手头似乎阔绰了不少。老夫早就对他有所怀疑，只是苦无证据。而孩童失踪案，发生的时间点，与他行为异常的时间，颇有重合之处！加之今夜青菱指控他杀妖夺草，手段残忍……老夫不得不怀疑，他是否为了某些不可告人的目的……唉！”
陈村长的脸上露出痛苦之色：“然而，在村中，齐大三毕竟是人族。老夫若贸然深入调查，没有确凿证据，极易引发人族村民的反弹，认为老夫偏袒妖族。而妖族那边，经此一事，对老夫的信任也已动摇。苍鬃首领虽明事理，但它也要顾及麾下群妖的情绪……老夫如今是进退维谷，调查之事，几乎陷入僵局！”
说到这里，陈村长目光灼灼地看向小淇四人，充满了恳求：“而诸位！你们是唯一的外来者，与村中各方势力均无瓜葛，身份超然！且诸位能安然通过外界险阻来到此地，必有过人之处！老夫……老夫恳请各位，能否助我一臂之力？”
陈村长再次拱手，语气几乎是哀求：“请各位暗中调查齐大三与孩童失踪案之关联！利用你们外人的身份，或可查到一些老夫查不到的线索！若真能查明真相，揪出真凶，不仅是还受害者一个公道，更是救了这灰水村上下数百口人、妖的性命和未来啊！老夫……感激不尽！”
小屋之内，油灯如豆，光线昏暗。陈村长苍老而恳切的面容，沉重无比的委托，以及窗外灰水村压抑的夜色，共同构成了一幅无比沉重的画卷。小淇四人面面相觑，他们原本以为只是来应对阵法的考验，却没想到，直接被卷入了一场关乎一村存亡的复杂迷局之中。
陈村长那沉痛而恳切的委托，如同一块巨石，重重地压在小淇四人的心头。送走这位心力交瘁的老人后，简陋的屋舍内，一时间陷入了沉默。
小淇关好房门，转过身，脸上轻松的表情瞬间褪去，取而代之的是前所未有的凝重。她走到木桌旁，手指无意识地敲击着桌面，发出笃笃的轻响。
“事情……远比我们想象的还要复杂。”小淇深吸一口气，打破了沉默，目光扫过三位同伴：“陈村长和那位苍鬃首领，看似掌控着村子，但他们眉宇间的疲惫和沉重，绝不是装出来的。他们似乎都被某种无形的枷锁束缚着，有难言之隐。而齐大三和青菱的冲突，更是疑点重重，绝不仅仅是简单的采药冲突或者仇杀那么简单。”
寒晓点了点头，他早已在脑海中将宴席上的细节反复梳理。他沉声道：“小淇说得对。齐大三看似悲情，但仔细一品漏洞百出。首先，他药篓里那几株‘月华灵涎草’，灵光纯净而内蕴，绝非凡品，更非他口中所说的普通‘清心草’。此草功效是滋养本源、化解奇毒，对于寻常咳喘之症，药性过于猛烈，甚至可能适得其反。他以此为借口，实在牵强。”
寒晓顿了顿，继续分析，眼神锐利：“其次，齐大三那位病重的老娘。我仔细观察过，她面色蜡黄，咳嗽剧烈，看似病入膏肓，但她的眼神……却异常空洞，仿佛失去了神采，对外界的激烈冲突几乎毫无反应，这不像是一个濒死之人应有的求生本能，倒更像是一种……被操控或者深度迷幻的状态。而且，陈村长提到齐大三最近手头阔绰，行为诡秘，这与他平日游手好闲的形象不符，其中必有蹊跷。”
“至于青菱！”寒晓的语气带上了一丝不易察觉的敬意和同情：“她的仇恨，纯粹而痛苦，那种刻骨铭心的悲痛和杀意，绝非伪装。若她所言属实，齐大三杀妖夺草，手段残忍，那此人之恶，远超想象。”
伯奇推了推眼镜，镜片后的双眸闪烁着异样的光芒，多年的梦境探索，使得他对情绪和意念的感知更为敏锐。伯奇缓缓开口，声音带着一种空灵的回响：“寒晓观察入微，吾补充一下其它的。整个灰水村……都被一层极其复杂而混乱的‘情绪场’所笼罩。焦虑、恐惧、猜疑、隐藏的恶意、贪婪、以及……一种深沉的悲伤，如同浑浊的暗流，在村庄的每一个角落交织、涌动。村民们的梦境，恐怕早已被这些负面情绪侵蚀，变得光怪陆离，充满了不安的预兆。此村之‘梦’，浊流暗涌，绝非表面看起来那般祥和。”
一直闭目凝神，仿佛与周围环境融为一体的夔牛，此时也缓缓睁开了眼睛。他那双深邃如古井的眼眸中，仿佛有风雷隐现。他低沉的声音响起，带着一种与大地共鸣的厚重感：“伯奇~所言不虚。我~静心感应，此地~地脉之中，隐有一丝~污秽阴邪之气，虽被某种力量~勉强压制，未曾爆发，却如~跗骨之蛆，不断侵蚀着~地气灵机。而那位狼妖首领……苍鬃，其心绪~沉重如铅，灵光晦暗，隐有~悲恸之意~深藏，绝非仅仅~因为今日之冲突。它所守护~之物，或它所背负~之物，恐远超~我等所见。”
听完三位同伴的分析，小淇心中那份不安感更加强烈。她揉了揉眉心，努力理清思绪：“还有村长临走前说的一句话，我很在意，似乎特意挑明村里除了我们，没有外人。那么，我们不妨假设：如果孩童失踪案和齐大三的恶行无关，嫌疑人……就在刚刚参与宴席的那些村里人之中！”
说道这小淇有些懊恼地拍了拍额头：“哎呀！刚才场面那么混乱，我们光顾着震惊和警惕了，应该好好观察一下在场的村民，看看有没有什么举止异常、或者看起来特别可疑的人！”
寒晓和伯奇几乎同时开口：
“我注意到一个人。”寒晓说道。
“我也留意到一个……不太对劲的家伙。”伯奇接口道。
小淇精神一振：“哦？快说说！”
寒晓目光微凝，回忆着宴席上的场景：“在宴席的东南角落，靠近堆放杂物的地方，坐着一个穿着绸缎华服、年纪约莫二十出头的青年。他面容还算俊朗，但眼神闪烁，带着一股阴鸷之气，与周围朴素的村民格格不入。旁人称呼他时，似乎带了些许无奈和疏离，称其为‘陈少爷’。宴席间，他并未参与喧闹，反而一直与旁边一个满脸横肉、身上带着血腥气的壮汉——听旁人议论，是村中的赵屠户——低声交谈。两人的目光，不时地、带着一种审视和算计的意味，扫过我们几个外来者，尤其是……多次隐晦地落在苍鬃首领的身上。那种眼神，不像是好奇，更像是在评估什么，带着一种令人不舒服的贪婪和谋划。”
小淇眉头紧锁：“陈少爷？赵屠户？他们和苍鬃首领有什么关系？为何会特别关注我们和苍鬃？”
寒晓摇摇头：“这个恐怕要在调查一番！现在先听听伯奇的发现！”
伯奇接着寒晓的话说道：“吾留意到的，是一个妖族。一只化形得颇为彻底，但依旧保留着狐狸耳朵和一条蓬松大尾巴的狐妖。它自称‘赤影’，在宴席间异常活跃，像一抹滑溜的影子，在人群中穿梭。但它并非真心与人交际，而是带着一种令人厌恶的油滑和势利。
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