当通州石棺的阴影还在朝野间悄悄蔓延时，七月中，另一件让朝臣们摸不着头脑的稀罕事，已经悄然铺满了大明的山川河岳。
京城往西三十里，香山脚下的第一座“中继塔”，塔楼值守的老兵赵大栓正端着茶缸子，跟换班的年轻后生吹牛：
“小子，知道咱这塔有多高不？九丈九尺九！为啥？九九归一，天地通联！看见顶上那面大铜镜没？磨了三个月，光工匠就累趴下五个！太阳一照，晃得十里外的兔子都能看见自个儿影子！”
年轻后生踮脚往塔顶瞅，只看见一面澡盆大的铜镜在日头下泛着刺眼的光。
“赵叔，这镜子……真能传信？”
“废话！昨儿个宣府来的急报，就是从这儿过的！”
赵大栓嘬了口茶沫子，“你是没见那阵仗——对面塔上的镜子这么一闪，咱这边儿镜子也跟着闪，跟打哑谜似的。塔下的**官拿着密码本，嘴里啪啦一顿记，嘿！二百里外的军情，半个时辰就到京城了！”
正说着，塔顶瞭望台的铜铃忽然“叮叮”急响。
赵大栓撂下茶缸就往楼上蹿，边跑边喊：“紧急信号！快准备记录！”
同一时刻，北京军机处。
电报房里“咔哒咔哒”响个不停。
四台崭新的“视觉电报接收机”并排摆放，每台机器前坐着两个**官，一个盯着镜片上明灭的光点，一个拿着密码本飞快译写。
苏惟瑾站在屋子中央，看着墙上那幅巨大的《大明电报干线图》。
图上，以北京为中心，三条粗壮的红线延伸出去：一条往东北，经山海关、锦州、沈阳，直抵辽阳；一条往西北，过居庸关、宣府、大同，至榆林；一条往东南，下天津、济南、徐州，直达南京。更细的支线则像蛛网，连接着苏州、杭州、广州、月港……
“王爷，”
徐光启拿着最新统计册子，声音里透着兴奋，“截止七月中，全线已建中继塔二百三十七座，专职信号兵一千四百余人。从北京到南京，两千里路，晴天白日六个时辰可达！若是八百里加急驿马，日夜兼程也得四天！”
苏惟瑾点点头，目光却落在辽东方向：“实战检验过了吗？”
“验过了！”
徐光启翻到册子中间，“七月初十，辽东总兵李成梁奏报：建州女真首领努尔哈赤在赫图阿拉聚兵万余，意图不明。公文辰时从辽阳发出，经锦州、山海关、蓟州各塔中转，未时三刻抵京——只用了三个半时辰！”
他顿了顿，加重语气：“内阁当即决议‘增兵威慑’，批复酉时发出，亥时一刻就传回辽阳。李总兵接到批复时，愣了好半天，问信使：‘这……这是飞来的？’”
屋里几个年轻参谋忍不住笑出声。
苏惟瑾嘴角也浮起一丝笑意，但很快敛去：“李成梁怎么说？”
“李总兵回文称：‘朝令夕至，千古未有。有此神器，边关可安矣。’”
徐光启合上册子，“另外，宣府、大同、甘肃各镇也都用了电报，反应大同小异——先是怀疑，再是震惊，最后是……狂喜。”
正说着，电报机又响了。
这次是广州发来的商情密报：“七月十五，荷兰东印度公司船队抵港，携白银三十万两求购生丝、瓷器。市舶司请示：是否准许大宗交易？”
苏惟瑾略一沉吟：“回：准。但须以白银结算，不得以香料、胡椒抵价。另，探问荷兰人是否愿售‘千里镜’、‘自鸣钟’制造工匠，价可议。”
命令化作密码，咔哒咔哒传向南方。
徐光启在旁看着，忽然感慨：“王爷，从前商情往来，广州到北京少说一个月。如今一日可达……这买卖，做起来痛快啊。”
“不止买卖。”
苏惟瑾走到窗前，“政令、军情、灾报……信息快一日，朝廷就主动一分。陛下。”
他转身，对刚走进屋的朱载重躬身。
少年皇帝今日没穿龙袍，一身杏黄常服，好奇地打量着那些电报机：“师父，这就是您说的‘千里眼顺风耳’？”
“正是。”
苏惟瑾示意**官演示。
**官在机器上拨动几个铜钮，镜片后的灯光开始有规律地明灭。
片刻后，南京方向传回确认信号——一个简单的“收到”。
“就这么简单？”
朱载重睁大眼睛。
“原理简单，建起来难。”
苏惟瑾指着地图，“每座中继塔都得建在高处，视野开阔。信号兵要三班轮值，风雨无阻。密码要定期更换，防止泄露。还有这机器——”
他拍了拍电报机，“光学镜片要透，机械齿轮要准，铜丝布线不能错……这些都是格物大学三年的心血。”
朱载重听得入神，忽然道：“师父，朕……朕能试试吗？”
“当然。”
少年皇帝坐到机器前，在苏惟瑾指导下，用密码发了句“海内存知己”。
半柱香后，南京回信到了：“天涯若比邻。”
朱载重捧着译好的纸条，愣了好一会儿，忽然抚掌大笑：“妙！妙极！王勃此句，用在此处，再合适不过！”
满屋人都笑了。
只有苏惟瑾，看着少年皇帝兴奋的侧脸，心中却浮起一丝隐忧。
信息传递越快，中央对地方的控制就越强。
而掌握信息中枢的人……
他摇摇头，把这个念头压下。
七月底，《明码通讯条例》正式颁布。
条例规定：电报传递分四等。一等为“十万火急”，限军情、政变、重大灾异；二等为“加急”，限外交文书、钦差奏报；三等为“平常”，限各省例行公文；四等为“民用”，商情、家书皆属此类，但需付费。
收费标准也出来了：一等免费，二等每字一文，三等每字三文，四等每字十文——贵得离谱。
可商人们算盘打得精：一封家书从北京到广州，驿递要一个月，花销二钱银子；电报一天就到，哪怕写满一百字，也就一两银子。时间就是金钱啊！
于是“皇家通讯司”挂牌第一天，门口就排起了长队。
排第一个的是个山西票号掌柜，要往广州分号发电报：“速兑白银五万两，购生丝千匹，船期勿误。”
二十字，二钱银子。
他掏钱时手都不抖：“值！早一天收到信，我能多赚五百两！”
后头几个商人也纷纷效仿。
有订货的，有调款的，有报平安的——反正往贵里写，显得阔气。
更绝的是有个江南书生，要给老家的未婚妻发情诗：“一日不见，如三秋兮。”
八字，八十文。
发完还跟旁人炫耀：“这就叫‘鸿雁传书，瞬息千里’！”
驿站的驿卒们起初还担心饭碗不保，后来发现想多了——电报只管传信，公文、货物、人员往来，还得靠驿站。
而且因为信息快了，货物周转更频，驿站的生意反而更好了。
老驿卒王老五喝着酒跟伙计说：“看见没？这就叫……叫什么来着？对了，王爷说的‘产业升级’！咱以后不光送信，还得学记账、学验货、学打包！工钱？那肯定涨啊！”
八月初，辽东传来捷报。
努尔哈赤见明军反应神速，增援已到，没敢妄动，乖乖解散了部众，还派儿子来沈阳“请安”。
李成梁在奏报里写：“电报之威，甚于十万兵。”
朱载重看了奏报，高兴得在乾清宫连转三圈，当即下旨：“电报总局所有人员，赏双俸一月！信号兵每人加饷五钱！”
消息传到各中继塔，塔楼里欢声雷动。
可苏惟瑾却把徐光启叫到军机处，指着电报机说：“光启，此物虽好，但受制太多。”
徐光启一愣：“王爷是指……”
“天气。”
苏惟瑾推开窗户，“你看今日这雾，若是再浓些，光学信号就传不出三里。雨天、雪天、黑夜，皆受限制。还有人力——信号兵盯着镜片，时间长了眼花，难免出错。”
他走到书案前，铺开一张纸，拿起炭笔：“我画个东西，你看。”
寥寥几笔，一个简陋的示意图成形：一个铜罐子（电池），连着根铜线（导线），中间有个小机关（开关），导线绕在一块铁疙瘩上（电磁铁），铁疙瘩下头吊着根针。
“这是……”
徐光启凑近细看。
“电。”
苏惟瑾在图上标注，“雷电之电。格物大学不是研究过‘摩擦生电’吗？用化学之法，或可产生稳定之电流。电流通过导线，可使电磁铁产生磁力，吸动铁针。用铁针的摆动来表示信号——长短、间隔，就像现在的光信号一样。”
他顿了顿：“此物不受天气影响，黑夜亦可用。导线若是够长，可直接连通两地，无需中继塔。”
徐光启眼睛越睁越大。
他盯着那简陋的示意图，脑子里却在疯狂计算。
他是格物大学总办，自然知道“电”的研究进展——那几个葡萄牙传教士带来的书上，确实有“伏打电堆”的记载，说是用铜片、锌片、盐水就能生电。
“王爷，”
他声音发颤，“若真能成……这、这将是翻天覆
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