七月初七，乞巧节。
西直门外三里地的荒滩上，天还没亮就聚了好几千人。
有扛着锄头的老农，有挎着篮子的妇人，还有光屁股娃娃在人群里钻来钻去。
大家都伸着脖子往东边看——那儿新铺了两条黑黢黢的铁轨，在晨光里泛着冷光。
“老张头，你说这玩意儿真能自己跑？”
一个戴草帽的汉子问旁边老汉。
老汉张大奎是通州码头的搬运工，见识多些：“昨儿个我在码头瞅见了，那车头是个大铁疙瘩，肚子底下烧火，顶上冒烟，跟庙里那香炉成了精似的！”
“烧火就能跑？那不成灶王爷坐骑了？”
人群里哄笑。
正说笑着，远处传来马蹄声。
一队锦衣卫开道，后面是皇帝的御辇，再后面跟着几十顶官轿——六部九卿的官员全来了。
朱载重今日特意穿了身杏黄箭袖，看着利落。
他从御辇上下来时，眼睛直往铁轨那头瞟：“师父，车呢？”
苏惟瑾一身靛青常服，指了指前方：“陛下稍候，辰时三刻准时发车。”
话音刚落，东边传来“呜——”的一声长鸣！
声音沉闷悠长，像是巨龙在打哈欠。
人群顿时骚动起来：“来了来了！”
只见铁轨尽头，一个黑乎乎的大家伙喷着浓烟，缓缓驶来。
车头是个圆柱形的大锅炉，后面拖着三节木板车厢，车轮碾在铁轨上，发出有节奏的“哐当哐当”声。
“我的娘……”
刚才那戴草帽的汉子张大了嘴，“真、真没马拉！”
车头在人群前十丈外停下。
司炉工跳下来，往锅炉里又添了几铲煤。
烟囱里的黑烟更浓了，在晨空里拉出一道笔直的烟柱。
工部左侍郎、西山机械局督办徐光启快步上前，朗声道：“启奏陛下，此乃‘黑龙二号’蒸汽机车，自重八万斤，牵引力可达十五万斤。今日试运行，自西直门至通州码头，全长四十里，预计一个时辰抵达！”
一个时辰？四十里？
围观的官员们窃窃私语。
这速度，比最好的驿马还快些。
关键是——这玩意儿能拉货啊！
“陛下可要登车体验？”
苏惟瑾问。
“要！当然要！”
朱载重眼睛发亮，少年心性暴露无遗。
御林军先上车检查，确认安全后，才扶皇帝登上中间那节装饰过的车厢。
苏惟瑾、费宏、杨博等重臣陪同，其余官员坐后面两节。
“呜——”
汽笛再响。
司炉工拉动汽门，车轮缓缓转动。
起初很慢，但越来越快，铁轨两旁的树木开始向后飞掠。
朱载重趴在车窗边，看着外面飞速**的田野，兴奋得脸都红了：“师父！比骑马快多了！”
苏惟瑾微笑：“这才刚起步。等蒸汽压力上来，时速可达三十里。”
“三十里？！”
费宏老首辅差点把胡子揪下来，“那、那从北京到南京……”
“若全线贯通，三日可达。”
苏惟瑾淡淡道。
满车厢倒吸冷气。
三日？现在走漕运，从北京到南京少说半个月！
要是运兵运粮……
兵部尚书杨博激动得手抖：“王爷！此物若用于九边，粮饷转运能快十倍！这、这是神器啊！”
说话间，列车已过八里桥。
桥下运河里，几艘漕船正慢悠悠地往通州去。
船上的纤夫看见这“铁怪物”，吓得扔了纤绳就往岸上爬。
车厢里，朱载重忽然问：“师父，这铁路……造价几何？”
这话问到点子上了。
几个原本兴致勃勃的官员，立刻竖起耳朵。
苏惟瑾早有准备，从袖中取出一本册子：“京通线四十里，耗银十八万两。其中铁轨、枕木占十二万，机车、车厢三万，征地、人工三万。”
“十八万两？！”
户部右侍郎李慎失声道，“这、这也太贵了！四十里就要十八万，那修到南京得多少？朝廷哪有这么多银子！”
这李慎是出了名的守财奴，在户部管钱粮，平日里抠得一个铜板掰两半花。
苏惟瑾不急不缓：“李侍郎算的是死账。您再算算活账——这条铁路，一次可运粮五百石，一日可往返三趟，就是一千五百石。若用骡马转运，每百石需运费十五两，一千五百石就是二百二十五两。而铁路呢？耗煤约五两，人工杂费十两，总计十五两。”
他顿了顿，看向李慎：“也就是说，铁路运粮的成本，只有骡马的十五分之一。京通线一年若能运粮五十万石，节省的运费就是……十万两。两年就回本。”
李慎张了张嘴，没说出话。
“还不止。”
苏惟瑾继续道，“铁路可昼夜不停，风雨无阻。漕运呢？冬季河冻要走陆路，雨季水大要停航。更重要的是——”
他转向皇帝：“陛下，若有战事，步兵日行五十里已是精锐。而铁路运兵，一日可投送三千人至四百里外！这是改变天下格局的利器！”
朱载重听得心潮澎湃，小拳头都握紧了：“修！必须修！师父，您说，该怎么修？”
苏惟瑾又取出一卷舆图，在车厢小桌上铺开。
图上用朱笔画着三条粗线：
一条从北京向南，经天津、济南、徐州、扬州，直达南京。这是“京南线”。
一条从北京向西，经宣化、大同，至榆林。这是“京西线”。
一条从南京向东，经苏州、杭州、福州，终点月港。这是“东南沿海线”。
“臣奏请成立‘铁路总局’，专司铁路建设。”
苏惟瑾道，“首期先修京南线北京至天津段，一百二十里。此段修通，可将江南漕粮从天津直接运抵京师，免去通州至北京这一段陆路转运，每年可省运费三十万两。”
他顿了顿，补充道：“修筑铁路，可‘以工代赈’。如今北直隶尚有流民数万，招募他们筑路，管饭发饷，既安民生，又促建设。此乃一举两得。”
车厢里一片寂静。
只有车轮碾过铁轨的哐当声。
许久，费宏长叹一声：“王爷谋划之深远，老臣……服了。”
辰时三刻，列车抵达通州码头。
码头早已人山人海。
通州知州领着士绅商贾在站台候着，见皇帝下车，呼啦啦跪倒一片。
朱载重没急着走，反而绕着“黑龙二号”转了好几圈，摸摸锅炉，敲敲车轮，像个得了新玩具的孩子。
“陛下，”
徐光启在旁讲解，“这机车还有改进余地。臣等正在研制‘黑龙三号’，牵引力可达二十万斤，时速能提到四十里。另外，格物大学还在研究用钢轨替代铸铁轨，更耐磨，承重更大……”
正说着，码头那边传来喧哗。
几个漕帮的管事挤过来，为首的是个黑脸汉子，扑通跪倒：“草民漕帮通州香主王二狗，叩见皇上！叩见王爷！”
“起来说话。”
王二狗爬起来，搓着手，满脸堆笑：“皇上，王爷，小的们……有个不情之请。这铁路要是修成了，咱们漕帮几万弟兄……能不能也讨碗饭吃？”
这话问得直白。
漕运要是被铁路取代，这些靠运河吃饭的力工、船夫、纤夫，可就失业了。
苏惟瑾早就料到这一出，笑道：“王香主多虑了。铁路修通，货运量会大增，码头装卸、货物仓储、短途转运，需要的劳力只会更多。而且——”
他看向朱载重：“陛下，臣还有个想法：铁路总局可招募漕帮弟兄，培训成司炉、司机、养路工。这些是技术活，工钱比扛包高得多。”
王二狗眼睛亮了：“真、真的？”
“君无戏言。”
“谢皇上！谢王爷！”
王二狗带着漕帮众人，咚咚磕头。
围观的商贾们见这阵势，心思也活络了。
一个绸缎商凑到徐光启身边：“徐大人，这铁路……咱们商人能入股吗？”
“是啊是啊！”
旁边几个盐商、茶商也围上来，“朝廷要修路，肯定缺银子。我们愿意出钱！”
徐光启看向苏惟瑾。
苏惟瑾微微点头。
“诸位，”
徐光启朗声道，“朝廷将设立‘大明发展银行’，发行铁路股票。一两银子一股，年息五分，铁路盈利后还可分红。具体章程，三日后在户部衙门公布。”
这话像往油锅里泼了瓢水，码头彻底炸了。
年息五分！还有分红！这比放**还赚啊！
商人们立刻开始盘算家底，琢磨着该买多少股。
有精明的，已经拉着徐光启问：“徐大人，这股票……有限额吗？我出五万两，能多买点不？”
回程的列车上，朱载重靠在软垫上，小脸兴奋得通红：“师父，您看见那些商人的样子了吗？一个个眼珠子都快掉出来了！”
苏惟瑾替他倒了杯茶：“陛下，这就是资本的力量。朝廷修路，钱从何来？加税？加赋？都不如让民间资本参与。商人逐利，自然会把路修得又快又好。朝廷只需把控大局、制定规则即可。”
费宏在旁听着，若有所思：“王爷这招……倒有些像宋时的‘交引’之法。”
“不同。”
苏惟瑾摇头，“宋时是官府与民争利，结果是民穷国弱。咱们是官府搭台，民间唱戏，利益共享。铁路修成，货物流通加快，商业繁荣，税收自然增加——这是良性循环。”
他望向窗外飞掠的田野，轻声道：“铁路网成之日，即大明筋骨贯通之时。到那时，政令朝发夕至，兵马三日调边，商货七日通南北……这才叫真正的天下一统。”
车厢里，几个年轻官员听得心驰神往。
只有李慎还在小声嘀咕：“说得轻巧……征地、拆迁、劳工**，哪样不是麻烦……”
苏惟瑾耳尖，听见了，转头看他：“李侍郎说得对，麻烦肯定有。
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